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Astrónomos británicos detectaron una explosión estelar que llegó a emitir la energía de 400.000 millones de soles. El evento, apodado The Whippet y catalogado como AT2024wpp, fue potencialmente provocado por un agujero negro que destrozó una súper estrella cuando ésta pasó demasiado cerca.
Este tipo de episodios se llaman Eventos de Disrupción de Marea (TDE). Ocurren cuando una estrella se aproxima tanto a un agujero negro que la diferencia de gravedad la estira y la comprime al mismo tiempo, hasta que finalmente se rompe en filamentos de gas. Parte de ese material forma un disco de acreción, un remolino de gas caliente que gira alrededor del agujero, alimentándolo. Ese proceso puede generar radiación y también expulsar material hacia afuera.
El líder del equipo de investigación, Daniel Perley de la Liverpool John Moores University, explicó que descubrieron lo que creen que es «un agujero negro fusionándose con una súper estrella, destrozándola en un disco que alimenta al agujero». Y agregó: «es un fenómeno raro e impresionante». Según el grupo, la energía liberada supera ampliamente la de eventos similares observados hasta ahora.
El primer observatorio en captar el evento fue el Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar, en California. Desde el inicio llamó la atención por parecerse a AT2018cow, un estallido famoso que fue mucho más brillante que una supernova corriente.
Luego, se realizaron observaciones de seguimiento con el Liverpool Telescope de Islas Canarias y el satélite Swift de la NASA. Estos equipos confirmaron que el protagonista de AT2024wpp era muy azul y además producía rayos X. Una vez que midieron su distancia a la Tierra y su temperatura extrema, descartaron la hipótesis de supernova común, y reforzaron la idea del TDE.
Un evento 100 veces más grande que el Sistema Solar
Como consecuencia del evento, el equipo también observó una onda de choque que se expandía hacia afuera, a unos 215 millones de kilómetros por hora, un 20% de la velocidad de la luz. Esta onda iba avanzando por el espacio mientras impactaba contra el gas alrededor, conformado por restos de la estrella y gas del entorno galáctico.
Para dimensionar la magnitud del suceso, la envoltura de gas era tan extensa que el frente de onda tardó seis meses en llegar al borde. A una velocidad de 215 millones de km/h, en seis meses una onda puede recorrer un billón de kilómetros. En comparación, nuestro Sistema Solar tiene un diámetro de 9.000 millones de kilómetros, que constituye un 0,9% de esta distancia.
La investigación se presentó en una conferencia de la American Astronomical Society en Phoenix y fue aceptada para publicarse en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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