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Artemisa II, la primera misión tripulada de la NASA rumbo a la Luna después de 53 años, entró en la recta final. El sábado 17 de enero, la agencia trasladará por primera vez el cohete Space Launch System (SLS), con la nave Orión ya integrada, desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) hasta la Plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Si bien la distancia entre los dos sitios, de unos 6 km, no parece demasiada, la operación logística es compleja. El SLS tiene una longitud de 98 metros, un diámetro de 8,4 metros en su parte más ancha, y pesa más de 2.600 kg. El vehículo destinado a transportarlo es el Crawler-Transporter-2, un coloso de 3.000 kg, que puede tardar hasta 12 horas en completar la tarea.
En su comunicado, la NASA aclara que la fecha puede moverse si no llegan a concretarse las tareas previas al traslado, o por condiciones climáticas.
“Estamos acercándonos a Artemisa II, con el despliegue a la vuelta de la esquina”, afirmó Lori Glaze, administradora asociada adjunta de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración (ESDMD) de la NASA.
El cronograma de Artemisa II después del 17 de enero
Una vez en plataforma, comienza la integración final. Se deben conectar líneas eléctricas, ductos del sistema de control ambiental y las alimentaciones de propelentes criogénicos al SLS. Además, se encienden por primera vez todos los sistemas integrados en la plataforma para verificar que el hardware de vuelo y la infraestructura de tierra funcionen como un solo conjunto.
El ensayo técnico más importante en el corto plazo llega a fines de enero. La NASA realizará un wet dress rehearsal, un simulacro de prelanzamiento en el que se carga el cohete y se ejecuta una cuenta regresiva completa, sin tripulación. El objetivo es demostrar que el equipo puede cargar más de 2,65 millones de litros de propelentes criogénicos, hacer el conteo, y luego drenar el combustible de forma segura.
Además, este ensayo sirve para entrenar a la closeout crew, el equipo que, el día del lanzamiento, asegura a los astronautas dentro de Orión.
Ventanas de lanzamiento: el calendario posible de febrero a abril
La NASA insiste en que aún no hay fecha confirmada para el lanzamiento. Después del wet dress rehearsal se hará una Flight Readiness Review para decidir si todo está listo. Luego, se define una fecha tentativa de despegue.
En concreto, NASA contempla 3 ventanas con múltiples oportunidades hasta abril de 2026. La primera se extiende desde el 31 de enero al 14 de febrero, con oportunidades el 6, 7, 8, 10 y 11 de febrero. La segunda se proyecta desde el 28 de febrero al 13 de marzo, con oportunidades el 6, 7, 8, 9 y 11 de marzo. Y la tercera se extiende desde el 27 de marzo al 10 de abril, con oportunidades el 1, 3, 4, 5 y 6 de abril.
NASA aclara que, más allá de esas posibilidades, se deben contemplar los límites operativos. En cualquier lanzamiento espacial, el reabastecimiento de consumibles, el clima y, en Florida, la disponibilidad del Eastern Range, pueden obligar a abortar un despegue.
Además de esas variables, la definición de una fecha es muy compleja puesto que, en esta misión, el lanzamiento debe permitir primero insertar a Orión en una órbita terrestre para chequear soporte vital. Luego, la nave debe ejecutar la inyección translunar con una alineación adecuada entre la Tierra y la Luna. Y, finalmente, debe quedar en una trayectoria de retorno libre, donde la gravedad lunar encamina el regreso sin maniobras mayores.
Además, Orión tiene una limitación extra: no debe pasar más de 90 minutos seguidos en sombra, para garantizar energía solar y control térmico.
En resumen, la NASA aún no ha fijado una fecha de lanzamiento, no para mantener el suspenso, sino porque la cantidad de variables son demasiadas, y aún no están definidas. Una vez que el SLS y Orión lleguen a la 39B, se lleve a cabo el wet dress rehearsal, los ensayos intermedios y, finalmente, la Flight Readiness Review, la agencia estará lista para comenzar a analizar sus opciones.
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