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La compañía surcoreana Hanwha Group y la startup estadounidense Vatn Systems dieron gran paso en la carrera tecnológica naval, con el desarrollo de drones submarinos autónomos para la Marina de Estados Unidos. La apuesta conjunta de Washington y Seul busca contener la expansión marítima de China, que en los últimos años aceleró el desarrollo de sistemas submarinos avanzados como los AUV Haiyi “Argos”, el dron HSU-001 y nuevas plataformas autónomas de inteligencia y guerra antisubmarina desplegadas en el Mar de China Meridional.
Drones submarinos para una nueva doctrina naval
Vatn Systems, fundada en 2023 en Rhode Island, está creciendo rápido. Este año obtuvo US$ 20 millones en contratos, en su mayoría del Pentágono. Ahora, la startup desarrolla el Skelmir S12, un vehículo submarino autónomo con forma de torpedo, diseñado para misiones de reconocimiento y ataques directos. Además del S12, la empresa trabaja en variantes más compactas de la familia Skelmir, y estima un costo unitario de US$ 75.000 por vehículo.
Por su parte, Hanwha, que tiene experiencia en la construcción de submarinos, buques y plataformas navales, participó en octubre en una ronda de inversión de US$ 60 millones en Vatn. La alianza se alinea con la estrategia del Pentágono de ampliar rápidamente su flota de vehículos no tripulados (aéreos, de superficie y submarinos) para reforzar su capacidad operativa. Estos sistemas serán decisivos en cualquier escenario de conflicto en el Indo-Pacífico, en particular frente a un posible intento de China de tomar Taiwán.
“Esta asociación busca ofrecer esa solución a la Marina”, afirmó Michael Coulter, CEO de Hanwha Defense USA.
Un mercado impulsado por la guerra y la geopolítica
El interés por los vehículos autónomos navales creció luego del uso eficaz de lanchas no tripuladas ucranianas contra la flota rusa en el Mar Negro. Pero, pese a los avances, la industria aún está en una etapa temprana. En particular, la Marina estadounidense viene enfrentando retrasos y desafíos técnicos para desplegar una flota autónoma operativa.
Para Vatn, quien controle la superficie y el subsuelo marino controla las rutas comerciales, los movimientos de tropas y el flujo de mercancías. “Controlar el mar es controlar todo lo demás”, resumió su CEO, Nelson Mills.
Al mismo tiempo, Hanwha navega su propia tensión geopolítica. Tras comprar el Philly Shipyard en 2023, la empresa fue sancionada por China. Aun así, mantiene su apuesta por Estados Unidos. En agosto participó en un compromiso conjunto de empresas surcoreanas para invertir US$ 150.000 millones en la industria estadounidense.
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