La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) y Northrop Grumman dieron un gran paso en la modernización de su sistema de misiles balísticos intercontinentales (ICBM), al completar con éxito la prueba de calificación a escala real del motor de segunda etapa del misil LGM-35A Sentinel.
El ensayo fue realizado en el Arnold Engineering Development Complex, una instalación especializada en pruebas aeroespaciales, y conducido por el 717° Escuadrón de Pruebas. Su objetivo fue validar el desempeño del motor sólido de segunda etapa, una de las tres fases propulsoras que componen el misil.
El motor se evaluó en una cámara de vacío diseñada para simular condiciones de gran altitud, similares a las que enfrentará en vuelo real. Durante la prueba se recopilaron datos críticos sobre el perfil de empuje, y la capacidad de control vectorial de empuje, un sistema que permite redirigir el chorro para maniobrar el misil en pleno ascenso.
Según la USAF, además de verificar el hardware se buscaba validar los modelos digitales utilizados durante el diseño. En palabras del general de brigada William Rogers, director del programa ICBM del Centro de Armas Nucleares de la Fuerza Aérea: “Estamos probando que nuestros modelos son precisos, que el cronograma de desarrollo es realista y que el sistema estará listo cuando se lo necesite”.
A principios de este año ya se había probado con éxito el motor de primera etapa en las instalaciones de Northrop Grumman en Utah. Esta segunda validación fortalece la confianza en el alineamiento entre los modelos computacionales y el comportamiento real del sistema.
Próximos pasos
Durante lo que resta de 2025, la Fuerza Aérea y Northrop Grumman planean realizar más pruebas de calificación del motor de segunda etapa. En ellas, lo someterán a distintos entornos y condiciones para evaluar el rendimiento de otros componentes.
Estas evaluaciones se enmarcan en el proceso de reemplazo del veterano Minuteman III, el ICBM en servicio desde los 70, por el nuevo LGM-35A Sentinel. Como parte de esa transición, en mayo pasado la USAF llevó a cabo con éxito un lanzamiento de prueba, sin armamento, de un Minuteman III desde la base espacial de Vandenberg, en California.
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