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En una de las noticias del año en el ámbito espacial, el telescopio espacial James Webb de la NASA, lanzado en 2021, por primera vez ha descubierto un planeta alienígena o exploplaneta.
¿Cómo Webb logró la hazaña?
Webb ha fotografiado directamente un joven planeta gigante gaseoso del tamaño aproximado de Saturno. El mismo está orbitando una estrella más pequeña que el Sol, situada a unos 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Antlia.
La mayoría de los aproximadamente 5.900 exoplanetas descubiertos desde la década de 1990 se han detectado utilizando métodos indirectos. Uno de ellos, por ejemplo, es la observación de la ligera atenuación de la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella, llamado método de tránsito. Por eso, apenas hay fotografías de menos del 2% de ellos. Pero Webb sí lo ha logrado con el planeta recién identificado.
Si bien puede ser considerado grande en el contexto de nuestro sistema solar, en realidad es el menos masivo jamás descubierto a través de imágenes directas. Es 10 veces menos masivo que el poseedor del récord anterior.
Este descubrimiento se logró utilizando un coronógrafo de producción francesa, un dispositivo que bloquea la luz brillante de una estrella, instalado en el Instrumento de Infrarrojo Medio de Webb, o MIRI.
«Webb abre una nueva ventana, en términos de masa y la distancia de un planeta a la estrella, de exoplanetas que hasta ahora no habían sido accesibles a las observaciones. Esto es importante para explorar la diversidad de los sistemas exoplanetarios y comprender cómo se forman y evolucionan», dijo la astrónoma Anne-Marie Lagrange, autora principal del estudio publicado.
El planeta orbita alrededor de TWA 7, a una distancia aproximadamente 52 veces mayor que la distancia orbital de la Tierra al Sol. El planeta más externo de nuestro sistema solar, Neptuno, orbita unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Un sistema “recién nacido”
El nacimiento de un sistema planetario comienza con una gran nube de gas y polvo, llamada nube molecular. Cuando esta colapsa bajo su propia gravedad, forma una estrella central. El material sobrante que gira alrededor de la estrella forma planetas.
En este sentido, la estrella y el planeta de esta investigación recién nacieron, ya que tienen unos 6 millones de años. Esto es mucho menos en comparación con la edad del Sol y nuestro sistema solar de aproximadamente 4.500 millones de años.
Los investigadores aún no conocen la composición de la atmósfera del planeta, aunque futuras observaciones de Webb pueden proporcionar una respuesta. Tampoco están seguros de si el planeta, siendo tan joven como es, todavía está ganando masa al acumular material adicional a su alrededor.
Si bien este planeta es el más pequeño jamás fotografiado directamente, sigue siendo mucho más masivo que los planetas rocosos como la Tierra.
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