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La sonda Europa Clipper de la NASA, destinada a explorar la luna Europa de Júpiter, aprovechó su reciente paso por Marte para capturar un retrato térmico del planeta rojo. Esta imagen, que ofrece una visión fantasmal de la superficie marciana, se obtuvo durante un sobrevuelo de precisión el 1 de marzo de 2025.
Un encuentro cercano y preciso
Durante este encuentro, la nave pasó a solo 884 km de la superficie de Marte, utilizando la gravedad marciana para reducir su velocidad y ajustar su trayectoria alrededor del Sol. Esta maniobra, conocida como asistencia gravitacional, es crucial para que la sonda pueda llegar a su destino final, el sistema de Júpiter, en 2030.
Pero la proximidad a Marte también permitió a los científicos probar uno de los instrumentos clave de la misión: el sistema de imágenes térmicas E-THEMIS (Europa Thermal Imaging System).
Este dispositivo, diseñado para detectar firmas de calor en la superficie de Europa, capturó más de 1.000 imágenes en escala de grises durante 18 minutos. Las imágenes llegaron a la Tierra el 5 de mayo y fueron luego coloreadas para resaltar las diferencias térmicas.
Probando el sistema térmico E-THEMIS
El equipo de la misión comparó estos nuevos mapas térmicos con datos históricos recopilados por la sonda Mars Odyssey, que ha estudiado Marte desde 2001. Este contraste fue clave para garantizar que el instrumento funcione correctamente.
«Queríamos asegurarnos de que no hubiera sorpresas en estas nuevas imágenes», explicó Phil Christensen, investigador principal de E-THEMIS y profesor de exploración espacial en la Universidad Estatal de Arizona.
El sistema E-THEMIS permitirá a los científicos estudiar la superficie de Europa, buscando áreas más cálidas que podrían revelar actividad geológica reciente. Estos «puntos calientes» son indicativos de procesos internos, como el movimiento del océano subsuperficial de Europa bajo su gruesa capa de hielo.
Por otro lado, el sobrevuelo también marcó la primera prueba en vuelo del radar de Europa Clipper. Este instrumento no se había probado en la Tierra puesto que su tamaño hizo imposible realizar un ensayo completo.
Los primeros datos de telemetría indican que la prueba fue exitosa, aunque se espera un análisis más detallado en las próximas semanas.
El próximo paso: asistencia gravitacional en la Tierra
Con el sobrevuelo de Marte completado, Europa Clipper realizará una maniobra adicional en 2026, regresando brevemente al entorno de la Tierra para aprovechar otra asistencia gravitacional. Esta maniobra permitirá ajustar su trayectoria y ganar velocidad suficiente para llegar al sistema de Júpiter.
Finalmente, la nave entrará en la órbita de Júpiter en abril de 2030, donde llevará a cabo 49 sobrevuelos cercanos de Europa para investigar su capacidad de albergar vida.
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