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Intentando competir con el Starship de SpaceX, United Launch Alliance (ULA), empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, planea actualizar una versión de su cohete Vulcan.
Específicamente, ULA quiere desarrollar un modelo de Vulcan adaptado para competir en el mercado de la órbita terrestre baja (LEO), principalmente debido a que SpaceX lanzó miles de satélites allí para su servicio de Internet Starlink.
«Recientemente hemos completado un gran estudio comercial sobre lo que queremos tener para ser competitivos en un futuro mercado LEO», dijo el presidente ejecutivo de ULA, Tory Bruno.
«Y hemos seleccionado una modificación de Vulcan que nos da significativamente más masa en LEO y nos coloca en un rango competitivo», agregó.
El cohete Vulcan de ULA, propulsado por motores Blue Origin de Jeff Bezos, realizó sus dos primeros lanzamientos este año y está diseñado principalmente para satisfacer las demandas de las misiones del Pentágono en varias órbitas.
Según Bruno, entre las opciones que se elaboraron para una versión optimizada para LEO estaba un «Vulcan Heavy», o tres refuerzos de núcleo Vulcan atados juntos.
También dijo que había «otras configuraciones de Vulcan que son bastante únicas, que tienen propulsión en lugares inusuales».
Competencia en ascenso
Aunque el Starship está diseñado principalmente para misiones tripuladas a la Luna y Marte, SpaceX planea usarlo para acelerar su despliegue de grandes lotes de satélites Starlink en la órbita terrestre baja.
Y, justamente, eso es lo que ha presionado a los rivales de SpaceX para que igualen las capacidades del Starship.
Por ello, ULA espera terminar el desarrollo de la variante para cuando el Starship de Musk comience a ofrecer lanzamientos de satélites LEO (por el momento, Starship continúa realizando vuelos de prueba y no se espera que dicha estrategia cambie a corto plazo).
«No vamos a enfrentarnos a él en ese mercado en particular por un tiempo», predijo Bruno al respecto.
ULA también tiene varias misiones Vulcan reservadas con Amazon para desplegar sus satélites de Internet Kuiper en el espacio, lo que convierte al cohete en una parte importante de la estrategia de Amazon para desafiar a Starlink.
ULA tiene como objetivo volar ocho misiones Vulcan el próximo año y 12 misiones con Atlas V, el predecesor casi retirado del Vulcan.
Vulcan comienza con un precio de lanzamiento de aproximadamente US$ 110 millones, ligeramente por encima del precio base de un Falcon 9 de SpaceX, y tiene un pedido de aproximadamente 70 misiones, incluidas las de Amazon.
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