Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ubicado en el sur de California, están completando una evaluación detallada del vuelo final en Marte del helicóptero Ingenuity el 18 de enero de 2024.
Ingenuity, que había sido diseñado para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales, superó ampliamente las expectativas y operó durante casi tres años en Marte, realizando 72 vuelos.
Sin embargo, el 18 de enero sufrió un accidente que imposibilitó que vuelva a volar: la investigación concluyó que la incapacidad del sistema de navegación de Ingenuity, para proporcionar datos precisos durante el vuelo, probablemente causó una cadena de eventos que terminó con la misión.
El último vuelo
El vuelo 72 fue planeado como un breve salto vertical para evaluar los sistemas de vuelo de Ingenuity y fotografiar el área.
Los datos del vuelo muestran a Ingenuity subiendo hasta 12 metros, flotando y capturando imágenes. Luego, inició su descenso a los 19 segundos, y a los 32 segundos ya estaba de vuelta en la superficie.
Sin embargo, al día siguiente, la misión restableció las comunicaciones, y las imágenes revelaron que Ingenuity había sufrido graves daños en sus palas de rotor.
Dificultades a la hora de investigar
“Cuando se lleva a cabo una investigación de accidente a 100 millones de millas de distancia, no hay cajas negras ni testigos oculares”, dijo el primer piloto de Ingenuity, Håvard Grip.
“Si bien múltiples escenarios son viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es el más probable: la falta de textura de la superficie le dio al sistema de navegación muy poca información con la que trabajar”, agregó.
¿Qué fue lo que pasó?
El sistema de navegación por visión del helicóptero permitía rastrear características visuales en la superficie utilizando una cámara que mira hacia abajo sobre un terreno plano y de buena textura.
En este sentido, el problema fue que en el vuelo 72 el helicóptero se encontraba en una región del cráter Jezero llena de ondas de arena escarpadas y relativamente sin rasgos distintivos.
“Uno de los principales requisitos del sistema de navegación era proporcionar estimaciones de velocidad que permitieran al helicóptero aterrizar. Pero los datos enviados durante el vuelo 72 muestran que, alrededor de 20 segundos después del despegue, el sistema de navegación no pudo encontrar suficientes características de la superficie para rastrear”, explicó la NASA.
Las fotografías tomadas después del vuelo indican que los errores de navegación crearon altas velocidades horizontales en el aterrizaje.
En el escenario más probable, el fuerte impacto en la pendiente de la ondulación de arena hizo que Ingenuity chocara y rodara. Y el rápido cambio de actitud dio lugar a cargas en las palas del rotor de rotación rápida más allá de sus límites de diseño, rompiéndolas en su punto más débil.
Y las palas dañadas causaron una vibración excesiva en el sistema de rotor, arrancando el resto de una pala de su raíz y generando una demanda de energía excesiva que resultó en la pérdida de comunicaciones.
La misión continúa
Aunque el vuelo 72 dejó a Ingenuity en tierra de forma permanente, el helicóptero sigue transmitiendo datos de pruebas meteorológicas y de aviónica al rover Perseverance aproximadamente una vez a la semana.
La información meteorológica podría beneficiar a los futuros exploradores de Martee e incluso se estima que Ingenuity podría ofrecerla durante los próximos 20 años.
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