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Científicos detectaron un pequeño planeta rocoso orbitando alrededor de la estrella de Barnard, una estrella roja situada a 6 años luz de nuestro sistema solar.
El descubrimiento del nuevo planeta rocoso
Recientemente, un grupo de científicos interesados en investigar mundos cercanos con potencial de habitabilidad se han entusiasmado con el hallazgo del primer planeta confirmado que orbita la estrella de Barnard, un planeta rocoso con una masa aproximadamente del 40% de la de la Tierra.
Aunque este planeta, que orbita muy cerca de la estrella, presenta una temperatura superficial demasiado elevada para albergar vida, los investigadores encontraron lo que describieron como «fuertes indicios» de otros tres planetas alrededor de la estrella de Barnard, que podrían ser mejores candidatos para la habitabilidad.
El planeta confirmado, Barnard b, tiene un diámetro estimado de unas tres cuartas partes del de la Tierra, es decir, alrededor de 9.700 km.
«Es uno de los planetas menos masivos jamás encontrados», más allá de nuestro sistema solar, explicó Jonay González Hernández, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España, y autor principal del estudio publicado recientemente en la revista Astronomy & Astrophysics.
La estrella de Barnard y su sistema multiplanetario
En comparación con los planetas de nuestro sistema solar, solo Marte y Mercurio son más pequeños. Barnard b, con una temperatura superficial de aproximadamente 275 grados Fahrenheit (125 grados Celsius), completa su órbita alrededor de la estrella en tan solo tres días terrestres, y se encuentra 20 veces más cerca de su estrella que lo que está Mercurio del Sol.
Los planetas fuera del sistema solar se conocen como exoplanetas. Los astrónomos que buscan exoplanetas con posibilidad de albergar vida se centran en aquellos situados en la «zona habitable» de una estrella, donde las condiciones no son ni demasiado cálidas ni demasiado frías, permitiendo la existencia de agua líquida en la superficie.
Para detectar este planeta, los científicos emplearon un instrumento llamado ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Los otros tres planetas potenciales que orbitan la estrella de Barnard parecen ser rocosos y más pequeños que la Tierra, con una masa estimada entre el 20% y el 30% de la de nuestro planeta. Existe la esperanza de que al menos uno de ellos se encuentre en las cercanías de la zona habitable. De confirmarse, la estrella de Barnard sería la única conocida con un sistema multiplanetario compuesto exclusivamente por planetas más pequeños que la Tierra.
¿Dónde se encuentra la estrella de Barnard?
La estrella de Barnard, ubicada en la constelación de Ofiuco, tiene una masa equivalente al 16% de la del Sol, un diámetro del 19%, y es considerablemente más fría. Además, se estima que es más del doble de antigua que nuestro Sol.
«Siendo tan fría y pequeña, su brillo es muy tenue, lo que hace que su zona habitable esté mucho más cerca de la estrella en comparación con el Sol», comentó Alejandro Suárez Mascareño, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. «También es una estrella muy estable. A diferencia de otras enanas rojas que emiten destellos con frecuencia, la estrella de Barnard no lo hace».
La proximidad de los exoplanetas facilita su estudio. Es más sencillo detectar planetas rocosos de baja masa orbitando enanas rojas, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que alrededor de estrellas más grandes. Las tres estrellas del sistema Alfa Centauri, a unos 4 años luz de distancia, son las únicas más cercanas a nuestro sistema solar que la estrella de Barnard. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, equivalente a 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
Otros descubrimientos en el espacio
En el sistema Alfa Centauri se han identificado dos exoplanetas, ambos orbitando la enana roja Próxima Centauri. Uno tiene una masa similar a la de la Tierra, mientras que el otro posee aproximadamente el 25% de la masa terrestre.
Aunque los viajes a la velocidad de la luz son comunes en la ciencia ficción, en la realidad están muy lejos de las capacidades actuales de la humanidad. Sin embargo, proyectos de investigación como Breakthrough Starshot están explorando la posibilidad de viajes interestelares, y destinos como la estrella de Barnard y Alfa Centauri figuran en la lista de posibles objetivos futuros.
«Aunque están extremadamente cerca en términos astronómicos, siguen estando fuera del alcance de nuestra tecnología actual. Sin embargo, si proyectos como Breakthrough Starshot tienen éxito, es probable que estos sean algunos de los primeros destinos», explicó Mascareño.
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