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Tras varios años de demora e incertidumbre, un momento de gran alivio llegó para Europa: este martes 9 de julio, so cohete Ariane 6 voló por primera vez y, pese algunos inconvenientes, el lanzamiento fue catalogado como exitoso.
Con un costo estimado de 4.000 millones de euros, el Ariane 6 fue desarrollado por ArianeGroup, copropiedad de Airbus, y Safran.
Su primer lanzamiento, previsto para 2020, se hizo esperar más de la cuenta como consecuencia de problemas técnicos y externos, como la pandemia del Coronavirus.
Pero, para alivió de toda Europa, este martes el cohete no tripulado despegó desde la Guayana Francesa alrededor de las 4 p.m. hora local.
Repercusiones
La nave desplegó tres conjuntos de microsatélites con fines de investigación, lo que le permitió a Philippe Baptiste, jefe de la agencia espacial francesa CNES, afirmar que «Europa está de vuelta en el espacio».
Cabe recordar que, desde que el Ariane 5 finalizó sus servicios el año pasado, Europa se ha quedado sin acceso autónomo al espacio, teniendo que recurrir a la ayuda de empresas privadas como SpaceX para lanzar sus satélites.
En este sentido, Toni Tolker-Nielsen, director interino de transporte espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), consideró que «el Ariane 6 es fundamental para la ambición espacial de Europa. Se trata del acceso soberano al espacio para las misiones institucionales y gubernamentales”.
Pero la noticia no solo fue celebrada por los expertos en la materia. Por ejemplo, el ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, destacó el papel del programa Ariane como símbolo de la unidad europea: «A veces hay preocupaciones y dudas sobre la capacidad de Europa para jugar en la misma liga que China y Estados Unidos, y con Ariane 6 estamos demostrando que, a través de la determinación y la voluntad colectiva, podemos operar al mismo nivel».
Por su parte, el presidente de Francia, Emmanuel Macron, promocionó la «autonomía estratégica» que el cohete proporcionará a los gobiernos y empresas europeas y declaró que el «primer lanzamiento del Ariane 6 fue un éxito».
Un vuelo «exitoso»
A diferencia del Falcon 9 de SpaceX, el Ariane 6 no es reutilizable ya que, según la ESA, su nuevo cohete probablemente volará un máximo de 10 veces al año.
Sin embargo, el Ariane 6 tiene una particularidad muy interesante: posee una etapa superior reactivable para que pueda desplegar una carga útil y luego colocar una segunda en otra órbita.
En otras palabras, esta etapa superior reiniciable le permite depositar satélites en diferentes órbitas en una sola misión.
En este sentido, como se esperaba, el motor Vinci que impulsa la etapa superior del cohete se reinició en el espacio por primera vez.
Sin embargo, la mala noticia de la jornada fue que un tercer disparo tuvo que ser cancelado después de que una unidad de potencia más pequeña se apagara.
Esto último significa que el lote final de cargas útiles permaneció atascado a bordo de la nave, aunque le permitirá a la ESA realizar una investigación de ingeniería para evitar estos problemas a futuro.
En total, el cohete completó con éxito los primeros 450 segundos de tiempo de vuelo, junto con el primer y segundo encendido del motor Vinci de la etapa superior.
El futuro del Ariane 6
Específicamente hablando, la primera etapa del cohete está propulsada por un motor Vulcain 2.1, una variante evolucionada del Vulcain 2 del Ariane 5, mientras que la etapa superior cuenta con un innovador motor Vinci.
El Ariane 6, que posee dos variantes, puede transportar entre 11,4 toneladas y 23,8 toneladas a la órbita terrestre baja (LEO).
Esta última cifra es comparable a la capacidad de carga útil del Ariane 5, aunque, gracias a las mejoras técnicas y de fabricación, el Ariane 6 puede hacerlo por la mitad del precio que su predecesor.
Según diversas estimaciones, el precio de referencia de lanzamiento del Ariane 5 era de unos 150 millones de euros, por lo que una misión del Ariane 6 costaría unos 75 millones de euros (US$ 81 millones).
En el caso de que las cifras sean correctas, esto le permitiría a Europa competir con el Falcon 9, que se puede reservar por US$ 67 millones.
Sin embargo, debe tenerse en cuenta que los estados miembros de la ESA han acordado subsidiar el Ariane 6, por una suma de 290 millones a 340 millones de euros, hasta 2031. Por lo tanto, es probable que el coste real por lanzamiento sea más elevado que el que pagarán los clientes.
Pero, más allá de las especulaciones, el Ariane 6 ya tiene 30 vuelos reservados, incluidos 18 lanzamientos para la constelación de Internet Kuiper de Amazon.
Se espera que el Ariane 6 vuele una vez más este año, y luego aumente a seis vuelos en 2025, ocho en 2026 y 10 en 2027. El objetivo de la ESA es realizar hasta 12 vuelos al año.
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