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Uno de los grandes objetivos de la NASA es recuperar muestras de suelo recolectadas en Marte y traerlas a la Tierra. Sin embargo, ahora la agencia está buscando un enfoque más barato y simple para concretar dicho objetivo.
Específicamente, la NASA está enviando solicitudes formales a centros y laboratorios, así como a empresas de la industria espacial, para recibir ideas sobre cómo llevar a cabo la tarea sin gastar una millonada de dinero.
El administrador asociado de la NASA, Nicky Fox, dijo que la revisión se centraría en «la innovación y la tecnología probada», en lugar de grandes avances tecnológicos nuevos, como una forma de reducir el tiempo, los riesgos y los costos de desarrollo.
La decisión de rediseñar la estrategia de retorno de muestras se produce después de que una revisión independiente, encargada por la NASA, concluyera en septiembre que el programa se vio obstaculizado por «expectativas poco realistas de presupuesto y el cronograma desde el principio».
La revisión también encontró que la misión se «organizó bajo una estructura difícil de manejar» y «no estaba preparada para ser dirigida de manera efectiva».
La misión original
El rover Perseverance ha estado recolectando muestras minerales desde 2021, del fondo de un antiguo lecho de un lago marciano llamado Cráter Jezero, y las ha estado guardando dentro de tubos.
La siguiente fase de la misión, en asociación con la Agencia Espacial Europea, preveía enviar una segunda nave de aterrizaje a Marte para recuperar dichas muestras y lanzarlas a la órbita, en donde serían tomadas por una tercera nave espacial que las llevaría a la Tierra.
El lanzamiento de los vehículos orbitales y de recuperación se había previsto para 2027-28, con la llegada de las muestras a la Tierra a principios de 2030. Los costes generales proyectados estaban entre los 5.000 y 7.000 millones de dólares.
Sin embargo, la revisión independiente encontró que los costos reales se dispararían hasta los 11.000 millones de dólares y las muestras no llegarían a la Tierra antes de 2040.
«La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y la fecha de regreso en 2040 está demasiado lejos», sentenció el jefe de la NASA, Bill Nelson.
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