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Este martes, un cohete Delta IV Heavy realizó su último vuelo, lo que representó la finalización del servicio de la marca de vehículos para Estados Unidos.
El cohete, propiedad de United Launch Alliance, de aproximadamente 23 pisos de altura, despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
En la nave, la Fuerza Espacial de Estados Unidos y la empresa conjunta de Boeing-Lockheed enviaron una carga útil secreta de reconocimiento a órbita.
Específicamente, el vuelo tenía como objetivo desplegar un satélite para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una agencia de inteligencia de defensa estadounidense, en la misión clasificada NROL-70.
Tras el despegue, el comando de campo de la Fuerza Espacial confirmó que el lanzamiento había llevado con éxito la carga útil a la órbita.
Una exitosa performance
Desde que se introdujo el cohete Thor-Delta en 1960, la marca Delta ha registrado 389 lanzamientos con cargas útiles que van desde los primeros satélites meteorológicos y GPS del mundo hasta misiones científicas de la NASA, incluidas ocho naves espaciales a Marte.
En el caso de este cohete en particular, este fue su vuelo número 16, además del último de la familia de cohetes Delta, una dinastía de lanzadores espaciales que se originó a partir de un misil balístico de alcance intermedio modificado y creció hasta incluir alrededor de dos docenas de variantes cada vez más poderosas.
Thor-Delta lanzó el primer satélite de comunicaciones pasivas del mundo, Echo 1A, y el primer satélite de comunicaciones activas, Telstar 1, que permitieron la transmisión de televisión transatlántica, en 1960 y 1962, respectivamente.
Además, los cohetes Delta II lanzaron los vehículos gemelos Spirit y Opportunity hacia Marte en 2003, y un Delta IV envió la sonda solar Parker al espacio en 2018.
ULA, una asociación de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin, está retirando los cohetes Delta y Atlas para remplazarlos por su nuevo cohete Vulcan, que realizó su vuelo inaugural en enero.
El cohete Delta IV, que pesa 725.748 kg cuando está completamente lleno de combustible, consta de una etapa inferior de triple refuerzo que produce 2 millones de libras de empuje en el lanzamiento y una etapa superior monomotor que lleva la carga útil del vehículo a la órbita.
Respecto a la misteriosa misión NROL-70, el gobierno dijo que esta «fortalecería la capacidad de la NRO para proporcionar una amplia gama de información de inteligencia oportuna a los tomadores de decisiones nacionales, combatientes y analistas de inteligencia».
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