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La tripulación de astronautas chinos más joven de la historia partió hacia la estación espacial de China en la nave espacial Shenzhou-17, o «Divine Vessel».
Los tres pasajeros despegaron sobre un cohete Gran Marcha-2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China.
Al frente de la misión, que durará unos seis meses, está el ex piloto de la fuerza aérea Tang Hongbo, de 48 años, que formó parte de la primera misión tripulada a la estación espacial en 2021.
El regreso de Tang al puesto orbital Tiangong, o «Palacio Celestial» en chino, también estableció un nuevo récord para el intervalo más corto entre dos misiones de vuelos espaciales de “taikonautas” (término chino acuñado para los astronautas).
Tang, del segundo grupo de astronautas de China en 2010, tuvo que esperar más de diez años antes de ser elegido para su vuelo espacial inaugural en 2021.
Pero sus actuales compañeros de tripulación, Tang Shengjie (33 años) y Jiang Xinlin (35 años), que viajan al espacio por primera vez, se unieron al tercer grupo de astronautas en septiembre de 2020.
El Gigante Asiático ya ha iniciado el proceso de selección para el cuarto grupo de astronautas, buscando candidatos con títulos de doctorado en disciplinas que van desde biología, física y química hasta ingeniería biomédica y astronomía. Además, una de las novedades es que Pekín está abriendo el proceso a solicitantes de Hong Kong y Macao por primera vez.
La nueva misión
Shenzhou-17 representa la duodécima misión tripulada de China desde el vuelo espacial en solitario de Yang Liwei en octubre de 2003, la primera de un ciudadano chino en el espacio.
Los astronautas del Shenzhou-17 reemplazarán a la tripulación del Shenzhou-16, que llegó a Tiangong a finales de mayo: Está previsto que la tripulación del Shenzhou-16, formada por el veterano astronauta Jing Haipeng, Zhu Yangzhu y Gui Haichao, regrese a la Tierra el 31 de octubre.
Tiangong, terminada a finales de 2022, puede albergar a un máximo de tres astronautas, a una altitud orbital de hasta 450 km, y tendrá una vida útil de más de 15 años.
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