Todos los avances tecnológicos que disfrutamos hoy en día —desde el Wi-Fi global hasta los viajes aéreos— tienen su origen en el hecho de que primero aprendimos a dominar el fuego. La realidad es que nuestro propio planeta parece tener un punto dulce ambiental que le permitió mantener niveles de oxígeno atmosférico durante períodos geológicos prolongados.
El uso de la combustión en el aire libre (quema de combustible) en forma de incendios provocados por rayos fue probablemente notado por nuestros ancestros homínidos hace unos dos millones de años. Aún se debate cuándo nuestros antepasados aprendieron a controlar el fuego por primera vez, pero este crucial primer paso permitió la evolución de la tecnología actual.
Para los investigadores que pasan sus días preguntándose sobre la existencia de extraterrestres tecnológicamente avanzados, el primer obstáculo es encontrar una Tierra extrasolar con suficiente oxígeno para garantizar el surgimiento de vida inteligente. Pero cualquier civilización tecnológica emergente también necesitará ese oxígeno para facilitar la metalurgia (la capacidad de extraer y purificar metales de sus minerales).
En un artículo que se publicará en Nature Astronomy Commentary y citado por Forbes, Amedeo Balbi y Adam Frank argumentan que en la Tierra, “el desarrollo de tecnología requería fácil acceso a la combustión en el aire libre, lo cual solo es posible cuando la presión parcial de oxígeno, P(O2), está por encima del 18%. Esto sugiere que solo los planetas con concentraciones atmosféricas significativas serán capaces de desarrollar tecnosferas ‘avanzadas'”.
“El oxígeno es esencial para establecer el tipo de civilizaciones tecnológicamente avanzadas que serían detectables por observaciones astronómicas”, afirmó Amedeo Balbi, autor principal del artículo y cosmólogo de la Universidad de Roma Tor Vergata, en un correo electrónico.
“Debes tener la capacidad de que un fuego comience al aire libre, porque como civilización joven, esa será tu primera fuente de energía que podrás cosechar y usar para realizar tareas como la metalurgia”, dijo el astrónomo de la Universidad de Rochester, Adam Frank, coautor del artículo, en una conversación telefónica.
El hecho de que tengamos una atmósfera compuesta por 21% o 22% de oxígeno puede no ser una casualidad, según Frank, autor de “The Little Book of Aliens”. Tal vez la biosfera se autorregula para que el oxígeno no aumente mucho más, evitando que todo el planeta se incendie, sugiere.
Dada la historia de las concentraciones de oxígeno aquí en nuestro propio planeta, la inflamabilidad en la Tierra pudo haber sido altamente variable, “posiblemente apagándose por completo durante unas pocas decenas de millones de años alrededor de hace 180 y 200 millones de años”, escriben los autores. Durante esos períodos, los usuarios de herramientas tempranos no habrían podido fundir metales en las formas necesarias para producir tecnologías avanzadas como radiotelescopios, señalan los autores.
Es crucial tener en cuenta que la cantidad mínima de oxígeno necesaria para la vida compleja es menor que la necesaria para la combustión, según Balbi. Esto implica que puede haber planetas con la cantidad adecuada de oxígeno para la complejidad e incluso la inteligencia, pero no suficiente para la tecnología, dijo.
Esta investigación podría afectar las estrategias actuales de búsqueda de tecnofirmas alienígenas. “Si solo tienes un tiempo de telescopio limitado, lo utilizarás en planetas que ya muestren oxígeno”, dijo Frank.
“Miramos no solo la señal, sino también si la señal proviene de un planeta con oxígeno en la atmósfera”, dijo Frank. Eso puede ayudarte a determinar si tu tecnofirma es real, agregó.
En cuanto a si la Tierra ganó la lotería del oxígeno, Balbi afirma que no hay una respuesta clara. La historia de la oxigenación de la Tierra es muy complicada y no se entiende completamente, dijo. Sería interesante saber si tener una concentración de oxígeno del 20% es casi inevitable o simplemente una casualidad, concluyó Balbi.
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