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No hay dudas de que, además de enviar astronautas nuevamente a la Luna, el objetivo de NASA llevar humanos por primera vez a Marte. Por ello, continúa dando pasos en ese sentido. Ahora, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE.UU. (DARPA) y la NASA anunciaron que Lockheed Martin y BWX Technologies fueron seleccionadas para desarrollar un sistema de propulsión nuclear experimental que podría proporcionar una fuente de energía más eficiente, en el marco del programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO).
Para ello, Lockheed desarrollará la nave espacial, mientras BWX proporcionará el reactor nuclear y su combustible de uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU). El objetivo es que el reactor caliente el hidrógeno líquido transportado en la nave espacial, convirtiéndolo en gas de alta temperatura que proporcione empuje.
¿Cuándo debutará DRACO?
Tabitha Dodson, gerente de programa de DRACO en DARPA, explicó que el acuerdo está estructurado como un pacto de autoridad para otras transacciones basado en hitos, con un valor total de US$ 499 millones. En este sentido, aclaró que los costes se dividen en partes iguales entre NASA, responsable del reactor nuclear, y DARPA, responsable de la nave espacial y de las aprobaciones reglamentarias.
El objetivo es que el vuelo inaugural de la nave sea a más tardar en 2027. Tanto la NASA como el Departamento de Defensa están interesados en el proyecto debido a que DRACO podría ser dos o tres veces más eficiente que las naves de propulsión química, lo que en otras palabras significa viajes potencialmente más rápidos a Marte.
Aunque el empuje del motor de DRACO no fue revelado, se estima que tendrá un impulso específico, una medida de eficiencia, de al menos unos 700 segundos, un valor significativamente más alto que el de los mejores motores químicos. La nave espacial tendrá un tamaño similar a la etapa superior de un vehículo de lanzamiento tradicional.
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