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La misión UVEX superó una revisión técnica que permite avanzar con su desarrollo y establece un compromiso de lanzamiento para enero de 2031. El observatorio permitirá estudiar estrellas, galaxias y fenómenos explosivos mediante radiación invisible para el ojo humano.
La NASA aprobó una nueva etapa de desarrollo del telescopio espacial UVEX, una misión científica destinada a observar todo el cielo en luz ultravioleta y estudiar algunos de los fenómenos más energéticos del universo. La decisión se produjo después de completar una revisión técnica y programática que permitió establecer un costo total de US$590 millones y un compromiso de lanzamiento no posterior a enero de 2031.
La aprobación, anunciada el 27 de octubre, representa un paso importante para la construcción del observatorio, que fue seleccionado originalmente en 2024. UVEX complementará las observaciones de otros grandes telescopios espaciales y permitirá detectar procesos relacionados con la evolución de las galaxias, las estrellas masivas y las explosiones que se producen después de la colisión de estrellas de neutrones.
Qué consiguió superar el telescopio UVEX de la NASA
La misión completó una evaluación denominada Key Decision Point C (KDP-C), una instancia utilizada por la NASA para revisar si un proyecto cuenta con suficiente madurez técnica, planificación y estimaciones presupuestarias para continuar hacia las siguientes etapas de desarrollo.
Superar esta revisión no significa que el telescopio ya esté construido o que todos sus instrumentos hayan sido probados. Sin embargo, permite establecer formalmente compromisos de costo y calendario para el programa, después de analizar su diseño, los riesgos identificados y los recursos necesarios para completar la misión.
En este caso, la agencia fijó un costo total de ciclo de vida de US$590 millones, que contempla los gastos del proyecto dentro de su planificación aprobada, y estableció enero de 2031 como fecha límite comprometida para su lanzamiento.
El proyecto había sido seleccionado en febrero de 2024 como una misión de la categoría Medium-Class Explorer, dentro del programa Explorers de la NASA. En aquella instancia, la agencia preveía un costo aproximado de US$300 millones, sin incluir los gastos de lanzamiento, por lo que ambas cifras corresponden a alcances presupuestarios diferentes y no pueden compararse directamente como si representaran un sobrecosto.
La investigación está dirigida por Fiona Harrison, científica del Instituto Tecnológico de California (Caltech), con participación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), la Universidad de California en Berkeley, Northrop Grumman y Space Dynamics Laboratory.
Un telescopio diseñado para observar el universo en luz ultravioleta
UVEX, sigla de UltraViolet EXplorer, realizará un relevamiento de todo el cielo mediante dos bandas de radiación ultravioleta, una región del espectro electromagnético que resulta especialmente útil para estudiar estrellas jóvenes, gases calientes y procesos energéticos.
La luz ultravioleta posee longitudes de onda más cortas que la luz visible. Gran parte de esta radiación es absorbida por la atmósfera terrestre, por lo que los observatorios espaciales pueden estudiarla con mayor sensibilidad que los instrumentos instalados en la superficie.
El telescopio estará equipado con instrumentos para obtener imágenes de grandes regiones del cielo y un espectrógrafo que permitirá descomponer la luz recibida en diferentes longitudes de onda. Mediante esta técnica, los científicos podrán analizar propiedades físicas de los objetos observados, como su composición, temperatura y movimiento.
Uno de sus principales objetivos será estudiar la evolución de las galaxias y la formación de estrellas. Las observaciones ultravioletas permiten identificar poblaciones de estrellas jóvenes y calientes, cuya emisión aporta información sobre la actividad reciente de las galaxias.
Según documentación técnica de la NASA, UVEX está diseñado para alcanzar una sensibilidad decenas de veces superior a la del antiguo telescopio Galaxy Evolution Explorer (GALEX), que operó entre 2003 y 2013. Esta capacidad le permitirá observar fuentes mucho más débiles y ampliar considerablemente la cantidad de objetos disponibles para estudios astronómicos.
El observatorio también complementará las mediciones de otras misiones, como el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea y el futuro Nancy Grace Roman de la NASA, que estudian el universo en diferentes regiones del espectro. La combinación de estos registros permitirá construir mapas más completos de las galaxias y sus poblaciones estelares.
UVEX podrá estudiar las explosiones producidas por colisiones de estrellas de neutrones
Una de las capacidades más importantes de UVEX será su posibilidad de modificar rápidamente la dirección de observación para estudiar fenómenos transitorios, es decir, eventos astronómicos que aparecen, evolucionan y desaparecen en períodos relativamente cortos.
Entre ellos se encuentran las explosiones asociadas con la fusión de dos estrellas de neutrones, objetos extremadamente densos que se forman después del colapso de determinadas estrellas masivas.
Cuando dos estrellas de neutrones colisionan, pueden generar ondas gravitacionales, perturbaciones del espacio-tiempo que son detectadas por instrumentos especializados como LIGO y Virgo. La fusión también puede expulsar material y producir una explosión luminosa conocida como kilonova.
La radiación ultravioleta emitida durante las primeras etapas de estos eventos contiene información sobre la materia expulsada, sus temperaturas y los procesos físicos que se desarrollan después de la colisión.
UVEX estará preparado para recibir alertas de observatorios de ondas gravitacionales y orientar sus instrumentos hacia las regiones donde se haya detectado un evento, con el objetivo de registrar su evolución temprana.
Esta capacidad permitirá combinar dos tipos de información: las ondas gravitacionales, que revelan el movimiento y la interacción de objetos extremadamente compactos, y la radiación electromagnética, que aporta datos sobre el material y la energía liberados durante la explosión.
La siguiente etapa del proyecto será continuar con el desarrollo y la integración de los instrumentos del observatorio, avanzar en las revisiones técnicas restantes y preparar las pruebas necesarias antes de su lanzamiento. Con el nuevo compromiso aprobado por la NASA, UVEX deberá estar listo para despegar a más tardar en enero de 2031.
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