Un estudio con datos del observatorio de rayos X de la NASA concluye que los estallidos de AT 2016blu se deberían, con mayor probabilidad, a un agujero negro o una estrella de neutrones que le roba material. El compañero no se ve directamente: se deduce por los rayos X. Un equipo de astrónomos liderado desde la Universidad de Virginia, en Estados Unidos, encontró la explicación más probable de los estallidos periódicos de AT 2016blu, una estrella gigante e inestable ubicada en la galaxia espiral NGC 4559, a unos 30 millones de años luz de la Tierra. Con el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, los investigadores registraron por primera vez emisión de rayos X de esta estrella durante uno de sus estallidos.
El estudio, revisado por pares, se publicó el 9 de noviembre en The Astrophysical Journal, y ese mismo día la NASA difundió sus resultados. Una versión preliminar del trabajo estaba disponible desde agosto en arXiv, el repositorio de artículos científicos antes de su revisión. Los astrónomos estiman que la estrella tiene al menos 33 veces la masa del Sol. Entre 2012 y junio de 2026 detectaron 27 estallidos cuasiperiódicos, con un ritmo aproximado de uno cada 113 días: unas tres veces por año. Algunos episodios no pudieron registrarse.
En cada uno, el brillo aumenta de forma tan extrema que se parece a una supernova, la explosión con la que muere una estrella masiva. Pero AT 2016blu sobrevive a cada episodio, por eso se la clasifica como «impostora de supernova«. «Durante 15 años, los astrónomos vieron a esta estrella volverse muy brillante y después apagarse de nuevo de manera regular. Hasta que pudimos obtener datos de Chandra en el momento justo, no logramos entender qué lo provocaba«, explicó Mojgan Aghakhanloo, de la Universidad de Virginia, autora principal del estudio (traducción del inglés).
Qué detectó el telescopio Chandra en AT 2016blu
AT 2016blu es una variable luminosa azul: una estrella muy caliente y masiva cuyo brillo cambia de forma marcada. La más conocida de su tipo es Eta Carinae. Para descubrir qué disparaba los estallidos, el equipo siguió el brillo de la estrella en luz visible y, cuando calculó que se acercaba un nuevo episodio, pidió observaciones urgentes a Chandra. Las obtuvo en marzo de 2026, en cinco momentos muy próximos entre sí. Según la NASA, Chandra era el único telescopio de rayos X con la nitidez suficiente para distinguir a AT 2016blu de otra fuente brillante cercana.
El contraste con el pasado fue claro. Chandra ya había observado esa región por casualidad en 2001 y 2002, antes del primer estallido registrado, y no había detectado rayos X de la estrella. En marzo de 2026, en cambio, la emisión fue al menos 100 veces más brillante que en aquellas observaciones, según la NASA. El seguimiento en luz visible combinó un telescopio automático del Observatorio Lick, la red de Las Cumbres Observatory y datos de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables, con aportes de más de 30 astrónomos aficionados.
Rayos X: NASA/CXC/Universidad de Virginia/M. Aghakhanloo et al; Óptica: NSF/KAIT
Por qué el compañero de AT 2016blu sería un agujero negro o una estrella de neutrones
La interpretación del equipo es que AT 2016blu forma parte de un sistema doble con una órbita alargada. En cada acercamiento máximo, el compañero captura parte del material que expulsa la estrella. Ese gas gira a velocidades cercanas a la de la luz, se calienta y brilla intensamente en rayos X. Un nivel de rayos X tan alto, según el estudio, favorece claramente la caída intermitente de material sobre un objeto compacto: un agujero negro de masa estelar o una estrella de neutrones, el núcleo ultradenso que queda tras la muerte de algunas estrellas masivas. Los autores aclaran que con estos datos no es posible distinguir cuál de los dos es.
El trabajo presenta a AT 2016blu como el primer caso conocido de una impostora de supernova asociada a una variable luminosa azul en el que las observaciones en rayos X favorecen claramente ese mecanismo. Según la NASA, también es la primera estrella de este tipo en la que se infiere un agujero negro o una estrella de neutrones como compañero.
«El comportamiento de esta estrella fue desconcertante al principio porque actuaba como una supernova, pero claramente no lo es, porque sigue sobreviviendo a estos estallidos unas tres veces por año«, señaló Núria Torres-Albà, coautora del estudio. Según la NASA, el hallazgo podría ayudar a estudiar a las estrellas que cambian de brillo antes de explotar como supernovas y sugiere un posible vínculo con las fuentes de rayos X ultraluminosas, objetos raros que los astrónomos todavía no terminan de entender. La agencia lo plantea en condicional: son posibilidades que todavía requieren más estudio.
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