Las sondas gemelas pasaron a unos 1.600 y 1.050 kilómetros de altura, encendieron sus motores durante unos 9 minutos y llegarán a Marte en septiembre de 2027. Allí estudiarán cómo el viento solar le arranca la atmósfera al planeta. Las dos sondas de la misión ESCAPADE de la NASA completaron con éxito un sobrevuelo propulsado de la Tierra y ya están en trayectoria hacia Marte. La primera hizo la maniobra el sábado 7 de noviembre, a las 7 de la mañana de la Argentina, y la segunda la repitió dos días después, el lunes 9, a las 8. La agencia espacial estadounidense confirmó el resultado el mismo lunes.
Advanced Space/Matt Bolliger
En cada caso, la sonda aprovechó la gravedad terrestre para ganar velocidad y cambiar de rumbo, y en el punto de máximo acercamiento encendió su motor durante unos 9 minutos. Ese encendido, llamado de inyección transmarciana, es el que la compromete con el camino a Marte. La primera nave pasó a unas 1.000 millas de la superficie, cerca de 1.600 kilómetros, y la segunda a unas 650 millas, alrededor de 1.050 kilómetros. Según la NASA, esas alturas superan las de la mayoría de los satélites que orbitan la Tierra.
«Es la primera vez que la NASA usa un sobrevuelo propulsado de la Tierra para impulsar una nave hacia Marte, y ya ejecutamos esta maniobra dos veces, sin fallas, en solo dos días», afirmó Asal Naseri, que ocupa de manera interina la dirección de vuelo asociada de la División de Heliofísica, en la sede central de la NASA (traducción del inglés). Según la NASA, cada sonda tiene el tamaño aproximado de una heladera. Ahora tienen por delante 10 meses de viaje. Según el plan de la misión, entrarán en órbita de Marte el 7 y el 9 de septiembre de 2027, también con dos días de diferencia.
Por qué ESCAPADE no viajó directo a Marte
Las misiones a Marte suelen despegar cuando la Tierra y el planeta rojo quedan bien alineados, algo que ocurre cada 26 meses, para acortar el viaje y gastar menos combustible. ESCAPADE no esperó esa ventana: despegó el 13 de noviembre de 2025 desde Cabo Cañaveral, en Florida, cuando los dos planetas estaban en lados opuestos del Sol.
En lugar de dirigirse a Marte, las sondas entraron en una órbita «de espera» con forma de poroto alrededor del punto de Lagrange 2, un punto de equilibrio gravitatorio ubicado a cerca de 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, del lado opuesto al Sol: unas cuatro veces la distancia a la Luna. Desde allí volvieron hacia nuestro planeta para usarlo como impulso cuando la posición de Marte fue favorable.
«Este método da la flexibilidad de lanzar casi en cualquier momento y después usar la gravedad de la Tierra para tomar impulso hacia Marte, en lugar de esperar cada dos años para lanzar en forma directa cuando los planetas están alineados», explicó Jeff Parker, diseñador principal de la misión, de la empresa Advanced Space (traducción del inglés).
El sobrevuelo propulsado también se conoce como maniobra de Oberth. En términos físicos, un encendido aprovecha mejor el combustible cuando la nave viaja a gran velocidad, y eso ocurre justamente en el punto de mayor acercamiento al planeta. En el anuncio previo a la maniobra, la NASA estimó que el encendido sumaría a cada sonda más de 1.600 kilómetros por hora: pasaría de unos 10,1 a unos 10,8 kilómetros por segundo. El comunicado del 9 de noviembre no informó la velocidad final alcanzada. Según la NASA, otras naves ya usaron sobrevuelos de la Tierra para dirigirse a otros destinos del sistema solar, pero ninguna nave con rumbo a Marte había completado antes un sobrevuelo propulsado.
Qué estudiarán las dos sondas de ESCAPADE en Marte
Al llegar, cada sonda encenderá su motor durante unos 11 minutos para frenar y quedar en órbita. Después necesitarán varios meses para ubicarse en su primera formación, una detrás de la otra en la misma órbita. La NASA prevé que las observaciones científicas comiencen en junio de 2028. Seis meses más tarde, las naves se separarán: una se alejará de Marte para medir el viento solar que llega al planeta y la otra se quedará más cerca para registrar, al mismo tiempo, cómo responde el entorno marciano. Esa campaña está planificada para durar cinco meses.
El objetivo es entender cómo el viento solar —el flujo de partículas que sale del Sol a unos 1,6 millones de kilómetros por hora— interactúa con el entorno de Marte y cómo provoca la pérdida de su atmósfera. «Será la primera misión científica que coordine dos orbitadores alrededor de Marte, y la primera vez que podremos hacer observaciones coordinadas del entorno marciano desde dos lugares distintos a la vez«, señaló Rob Lillis, investigador principal de ESCAPADE, de la Universidad de California en Berkeley (traducción del inglés). Las sondas ya tomaron datos durante la órbita de espera, al atravesar varias veces la cola magnética de la Tierra, la parte del campo magnético terrestre que el viento solar estira en dirección opuesta al Sol.
ESCAPADE pertenece al programa SIMPLEx de la NASA, que financia misiones planetarias innovadoras con presupuestos más acotados. La dirige el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, con la participación de Rocket Lab, el Centro Goddard de la NASA, la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, Advanced Space y Blue Origin. El próximo paso del viaje son las maniobras de corrección de trayectoria: el equipo hará varias para ajustar el rumbo de las dos naves y asegurar el encuentro con Marte, previsto para septiembre de 2027.
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