La agencia desarrollará PROMISE, un vehículo de seis ruedas capaz de explorar el polo sur lunar durante 18 meses, basado en Perseverance que ya está explorando Marte. Blue Origin será responsable de transportarlo a la superficie, donde estudiará los recursos disponibles para establecer una futura base habitada.
La NASA confirmó el desarrollo de PROMISE, un nuevo rover de propulsión eléctrica y alimentación nuclear que será enviado al polo sur de la Luna a finales de 2028. El vehículo utilizará componentes desarrollados para los exploradores marcianos Curiosity y Perseverance, y estará equipado con instrumentos capaces de estudiar el terreno y perforar hasta un metro de profundidad para investigar la presencia de hielo y otros recursos.
El proyecto forma parte de los anuncios realizados por la agencia estadounidense el 7 de noviembre, destinados a establecer una presencia humana sostenida en la Luna. A diferencia de los vehículos alimentados exclusivamente por energía solar, PROMISE podrá operar durante las largas noches lunares y explorar regiones permanentemente oscuras, donde se cree que existen importantes depósitos de hielo de agua.
El desarrollo estará a cargo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, mientras que Blue Origin será responsable del transporte y alunizaje mediante su módulo Blue Moon Mark 1. La agencia adjudicó a la empresa un contrato inicial de 94 millones de dólares, con una opción adicional de 140 millones vinculada al cumplimiento de las condiciones contractuales. La misión científica tendrá una duración prevista de 18 meses.
PROMISE utilizará tecnología desarrollada para explorar Marte
PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration) será un vehículo polar de observación, cartografía y exploración in situ. Su diseño incorporará seis ruedas y aprovechará componentes de vuelo de repuesto, modelos de ingeniería y tecnologías desarrolladas para los rovers Curiosity y Perseverance.
Esta decisión permitirá reducir los tiempos y costos de desarrollo. En lugar de fabricar todos los sistemas desde cero, los ingenieros reutilizarán componentes y programas informáticos que ya fueron diseñados y evaluados para operar en entornos extraterrestres. La NASA aseguró que examinó su compatibilidad con las condiciones del polo sur lunar, donde las temperaturas extremas, la radiación y las características del terreno representan desafíos particulares.
Sin embargo, existen diferencias importantes entre Marte y la Luna. El planeta rojo posee una atmósfera tenue, mientras que la Luna prácticamente carece de ella. Además, su gravedad es menor y algunas regiones cercanas al polo sur permanecen sin iluminación solar directa. Por esa razón, los componentes deberán adaptarse y someterse a nuevas pruebas antes del lanzamiento.
PROMISE también servirá para evaluar tecnologías que podrían incorporarse a futuros vehículos de exploración. Entre ellas se encuentra un sistema de computación espacial de alto rendimiento y tolerante a la radiación, desarrollado por la NASA para procesar mayores cantidades de información a bordo.
El vehículo incorporará sensores y algoritmos de navegación autónoma destinados a reconocer obstáculos, interpretar el terreno y desplazarse con una menor dependencia de las instrucciones enviadas desde la Tierra.
Cómo investigará el hielo de agua en el polo sur lunar
Uno de los principales objetivos de PROMISE será determinar qué recursos existen debajo de la superficie. Para hacerlo, transportará un taladro para extraer muestras de regolito, el material formado por polvo y fragmentos de roca que cubre gran parte del suelo lunar.
Las perforaciones alcanzarán un metro de profundidad y permitirán estudiar la posible presencia y distribución de hielo de agua. El rover también llevará espectrómetros para analizar la composición química de los materiales, sensores de temperatura y radiación y cámaras de luz visible.
El hielo representa un recurso fundamental para futuras misiones tripuladas. Si puede extraerse y procesarse de manera eficiente, permitiría obtener agua para consumo humano, producir oxígeno y generar hidrógeno y oxígeno para determinados sistemas de propulsión. Esto reduciría la cantidad de suministros que sería necesario transportar desde la Tierra.
La importancia del polo sur está relacionada con su geografía. Algunos cráteres presentan zonas permanentemente sombreadas, donde las temperaturas extremadamente bajas favorecen la conservación de sustancias volátiles durante períodos prolongados. Al mismo tiempo, determinadas elevaciones cercanas reciben iluminación solar durante una parte considerable del tiempo.
Esta combinación convierte a la región en una de las principales candidatas para instalar infraestructura científica y habitacional. Sin embargo, todavía es necesario conocer con mayor precisión la distribución, profundidad y accesibilidad de sus recursos.
Blue Origin transportará el rover a la superficie lunar
El contrato de lanzamiento y alunizaje amplía un acuerdo adjudicado a Blue Origin en mayo de 2026 para transportar dos vehículos lunares. La empresa utilizará su módulo Mark 1 para entregar PROMISE en la región polar y desplegarlo sobre el terreno.
La incorporación de este vehículo forma parte de una estrategia más amplia de la NASA: enviar instrumentos científicos, sistemas de comunicaciones, infraestructura energética y equipos robóticos antes de establecer una base habitada.
Durante sus 18 meses previstos de operación, PROMISE deberá proporcionar información sobre las características del terreno, identificar recursos potencialmente aprovechables y contribuir a seleccionar ubicaciones para futuros alunizajes e instalaciones.
Su lanzamiento está previsto para finales de 2028. Antes de esa fecha, el JPL deberá completar la integración del vehículo, verificar el funcionamiento de sus instrumentos y comprobar que los componentes heredados de las misiones marcianas pueden soportar las condiciones lunares. La NASA todavía no anunció una fecha exacta de despegue.
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