Este jueves 1 de octubre, Argentina pondrá en órbita 6 pequeños satélites que llegarán al espacio en un vuelo compartido a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. La misión Transporter 18 partirá a las 03:15 p.m. (hora de Argentina) desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, Estados Unidos, y llevará 4 satélites de la empresa Satellogic, el CubeSat universitario USAT-1 y el Evaluador Tecnológico NanoSat del Ejército Argentino.
¿Qué son las misiones Transporter?
Las misiones Transporter de SpaceX son lanzamientos compartidos, diseñados por la empresa de Elon Musk para poner en órbita decenas de nanosatélites de múltiples clientes de manera simultánea en un solo lanzamiento de su cohete Falcon 9. La idea es que el lanzador actúe como “autobús espacial”, transportando entre 100 y 140 cargas útiles, incluyendo CubeSats, micro y nano satélites, y vehículos de transferencia orbital, para aprovechar la gran capacidad de carga del cohete. La mayoría de los satélites lanzados tienen como destino una órbita heliosíncrona (SSO), que es ideal para misiones de observación terrestre, meteorología e internet de las cosas (IoT).
De esta manera, las misiones Transporter facilitan el acceso al espacio a empresas y organismos del ecosistema espacial global ofreciendo precios competitivos. El primer vuelo de este tipo tuvo lugar en enero de 2021 poniendo en órbita 143 satélites en simultáneo, y estableciendo un récord histórico.
En particular, esta no es la primera vez que Argentina participa en una de estas misiones compartidas. La empresa Satellogic, fundada por el argentino Emiliano Kargieman y especializada en observación de la Tierra cuenta con un Acuerdo de Lanzamiento Múltiple con SpaceX. La compañía diseña, fabrica y opera su propia constelación de satélites de alta resolución, y desde abril de 2022 viene utilizando las misiones Transporter para expandir su constelación de observación terrestre.
Satellogic participó de Transporter 4 en abril 2022, con cinco satélites NewSat; de Transporter 5, en mayo 2022, con otros cuatro ejemplares de la misma familia; y luego, de manera consecutiva, en 2023 de Transporter 6, 7 y 8.
¿Quiénes participan de este nuevo lanzamiento?
La misión Transporter 18, además de lanzar otros cuatro nuevos satélites de observación de Satellogic, sumará dos hitos para la ciencia espacial argentina.
En primer lugar, la Universidad Nacional de la Plata (UNLP) estará participando con el lanzamiento del primer CubeSat argentino diseñado y construido íntegramente por una universidad. El USAT-1, un ejemplar de formato 3U, fue desarrollado por estudiantes, becarios, docentes e investigadores de la Facultad de Ingeniería a través del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) y el grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT). Su misión principal será la demostración tecnológica de técnicas científicas utilizando señales GNSS para la observación de la Tierra, permitiendo realizar mediciones atmosféricas.
Y, por otro lado, el ecosistema de defensa nacional participará con el Evaluador Tecnológico NanoSat (ETNS), el primer nano satélite desarrollado por el Ejército Argentino en junto al Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas para la Defensa (CITEDEF), organismo dependiente del Ministerio de Defensa de la Nación.
A diferencia del ejemplar de la UNLP, este dispositivo es un CubeSat de demostración, no un satélite operativo. No prestará servicios en órbita, sino que su objetivo es validar el diseño, la integración y la operación de esta tecnología satelital, además de los sistemas espaciales de enlace y reconocimiento que llevará a bordo. El valor de esta experiencia radica en que el Ejército Argentino y CITEDEF continúen adquiriendo conocimientos y capacidades que puedan servir como base para futuros proyectos orientados a la defensa.
Esta misión no sólo pone en órbita seis satélites con diferentes objetivos y usos con sello argentino, sino que también pone en evidencia el creciente desarrollo científico, tecnológico y espacial del país en distintas áreas e instituciones públicas, universitarias y privadas. Más allá de cada misión en particular, el valor está en la experiencia acumulada, la formación de equipos, el desarrollo de nuevas capacidades y la posibilidad de sostener proyectos cada vez más complejos. En conjunto, estos lanzamientos muestran un ecosistema nacional más amplio y diverso, con actores que empiezan a ocupar distintos lugares dentro de la actividad espacial.
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