La Fuerza Aérea de Estados Unidos y Northrop Grumman completaron por primera vez el montaje vertical de un misil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel completamente integrado. La operación se realizó en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, y constituye uno de los principales avances alcanzados hasta ahora por el programa que reemplazará al Minuteman III. El vehículo ensamblado es un ejemplar inerte destinado a pruebas en tierra, pero permitió verificar el diseño y los procedimientos necesarios antes del inicio de los ensayos de vuelo previsto para 2027.
El vehículo de prueba, denominado Pathfinder, reúne en una misma configuración las tres etapas del misil, sus elementos de propulsión, los mecanismos de unión entre etapas, la cubierta frontal y diferentes subsistemas estructurales. Que sea inerte significa que no contiene una carga nuclear ni está configurado como un misil operativo, sino que se construyó para comprobar que todos los componentes pueden transportarse, manipularse, conectarse y montarse correctamente.
La integración completó una campaña de cuatro meses durante la cual los equipos trasladaron las secciones hasta Vandenberg, realizaron maniobras con grúas especializadas y verificaron sus interfaces antes de apilarlas verticalmente sobre una estructura de pruebas. Según la Fuerza Aérea, el procedimiento demostró que tanto el diseño físico como la cadena logística y el personal están preparados para avanzar hacia la siguiente fase del programa.
El primer montaje del Sentinel
El Sentinel está compuesto por tres etapas propulsadas por motores de combustible sólido. Estas etapas funcionan sucesivamente y proporcionan la velocidad y la altitud necesarias durante la fase inicial del vuelo. Una vez que se agotan, comienza a trabajar un módulo ubicado en la parte superior del misil, que utiliza combustible líquido y contiene equipos de guiado, navegación y control. Su función es corregir la trayectoria, orientar correctamente la carga que regresará a la atmósfera y liberarla en el momento adecuado.
Los motores de las tres etapas y el módulo superior ya se habían ensayado por separado mediante encendidos en tierra, pero nunca habían sido integrados en una única unidad. Así, este primer montaje permitió comprobar que los componentes encajaran correctamente, verificar su alineación estructural y validar los procedimientos empleados durante el ensamblaje.
La campaña de ensayos
En paralelo, el 719.º Escuadrón de Pruebas completó la primera revisión del diseño de los futuros ensayos de vuelo. El análisis concluyó que el sistema alcanzó el grado de madurez necesario y que el hardware evaluado cumple los requisitos previstos de rendimiento, seguridad y confiabilidad.
La primera prueba de vuelo está programada para 2027, aunque todavía no se informó una fecha concreta. El lanzamiento utilizará un vehículo preparado específicamente para volar y no necesariamente el ejemplar inerte exhibido en Vandenberg.
Durante la campaña, se comprobará el encendido y funcionamiento conjunto de las etapas, sus separaciones sucesivas, la respuesta de la estructura durante el ascenso y la precisión de los sistemas de guiado. También se evaluará el comportamiento de la sección posterior al impulso y del vehículo de reentrada durante una trayectoria completa. Este paso es especialmente importante porque la integración en tierra demuestra que las piezas pueden funcionar como un conjunto físico, pero solamente una prueba de vuelo puede reproducir las aceleraciones, vibraciones, temperaturas y cargas que el misil experimentará durante una operación real.
La Fuerza Aérea proyecta alcanzar una capacidad operativa inicial a comienzos de la década de 2030.
El misil que reemplazará al Minuteman III
El LGM-35A Sentinel reemplazará al LGM-30G Minuteman III, introducido durante la década de 1970 y actualmente responsable del componente terrestre de la tríada nuclear estadounidense. Esta estructura de disuasión también comprende los misiles balísticos transportados por submarinos y las armas nucleares desplegadas mediante bombarderos estratégicos.
El programa Sentinel no se limita al desarrollo de un nuevo misil, sino que incluye centros de mando, redes de comunicaciones, equipos de transporte y mantenimiento, instalaciones de prueba y toda la infraestructura necesaria para sostener su operación durante varias décadas.
La Fuerza Aérea resolvió construir 450 silos nuevos en lugar de modificar completamente las instalaciones existentes. Para validar ese proceso, Northrop Grumman y Bechtel comenzaron a construir en Promontory, Utah, un silo prototipo a escala real basado en componentes modulares y procedimientos repetibles. Los datos obtenidos servirán para ajustar el diseño, reducir riesgos y estimar con mayor precisión los tiempos y costos antes de comenzar la construcción en serie.
Sentinel es uno de los mayores programas de modernización militar de Estados Unidos y deberá introducirse sin interrumpir la disponibilidad de los Minuteman III que permanecen en alerta. Esto obliga a coordinar durante varios años la construcción de infraestructura, las pruebas del nuevo misil y el retiro progresivo del sistema anterior.
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