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El Gobierno argentino anunció esta semana que destinará $11.000 millones al desarrollo de cuatro nuevos satélites del programa SARE, un proyecto de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) para observar la Tierra desde el espacio. El objetivo de los satélites será obtener imágenes de alta resolución y poder observar una misma zona con alta frecuencia, una capacidad útil para tareas como el monitoreo de incendios, inundaciones, cultivos, ciudades y territorio. La inversión forma parte de un refuerzo de casi $120.000 millones para la agencia espacial argentina y vuelve a poner en marcha un proyecto que lleva años en los planes de la CONAE, pero que hasta ahora no logró concretarse.
El SARE (Sistema Argentino de Alta Revisita) es un proyecto cuyo objetivo es desarrollar una familia de satélites de observación de la Tierra con capacidad de volver a mirar una misma zona con mucha mayor frecuencia. En lugar de depender de un único satélite grande, el programa propone poner en órbita varios satélites más pequeños, de modo que haya más oportunidades de paso sobre una misma región y se reduzca el tiempo entre una observación y la siguiente. Esa capacidad es especialmente importante para registrar y seguir fenómenos que cambian rápidamente, como incendios, inundaciones, cultivos, actividad marítima o modificaciones sobre el territorio.
El concepto comenzó a tomar forma dentro del Plan Espacial Nacional a comienzos de los años 2000 y, con el tiempo, evolucionó hacia una arquitectura basada en varios satélites capaces de trabajar de manera coordinada.
SARE II A y la nueva inversión del Gobierno
El proyecto que recibirá ahora los $11.000 millones es el SARE II A, que contempla 4 satélites ópticos de observación terrestre. La idea es desarrollar plataformas de unos 100 a 250 kg, mucho más pequeñas que otros satélites de observación nacionales. En contraste, el nuevo satélite de observación argentino SABIA-Mar, que se lanzará al espacio en 2027, pesa unos 532 kg, y los ya operativos SAOCOM 1A y SAOCOM 1B pesan unos 3.000 kg.
Los ejemplares de la red SARE llevarán a bordo cámaras de buena capacidad, para capturar imágenes en alta resolución. Las configuraciones estudiadas incluyen una cámara pancromática de un metro de resolución espacial, para distinguir objetos del orden de un metro sobre la superficie de la Tierra. Otra opción son cámaras multiespectrales de cuatro metros de resolución, que pueden observar en distintas bandas del espectro visible y del infrarrojo cercano.
Los diseños también contemplan órbitas heliosincrónicas de unos 550 kilómetros de altura, capacidad de orientar lateralmente los instrumentos y adquisición de imágenes estereoscópicas para generar modelos de elevación del terreno.
Las imágenes obtenidas podrán utilizarse para cartografía, agricultura, seguimiento del uso del suelo, hidrología, monitoreo de zonas urbanas y costeras, evaluación de emergencias y control territorial.
Más allá de estos 4 satélites ópticos, la CONAE también estudia una futura rama SARE de microondas, equipada con radares de apertura sintética (SAR), como los que usan los satélites SAOCOM, pero en banda X. A diferencia de una cámara convencional, que «toma fotos» de la Tierra, un radar SAR emite señales que rebotan en la superficie terrestre y regresan al satélite. Para traducir esas señales en información, el satélite analiza «el eco» que regresa desde la Tierra y arma mapas e imágenes de las zonas estudiadas. Como las ondas emitidas pueden atrevar las nubes, el humo, o incluso «viajar de noche», este tipo de satélites puede operar en cualquier condición climática.
Mucho más que 4 satélites
La CONAE plantea al programa SARE como una nueva forma de desarrollar misiones espaciales mediante una arquitectura segmentada: una red de satélites pequeños capaces de repartirse funciones, comunicarse entre sí y evolucionar de manera progresiva. La idea es que un satélite más pequeño y menos complejo puede desarrollarse más rápido, con menos presupuesto y en plazos más cortos. De esta manera, una constelación de varios satélites ofrece mayor flexibilidad que el modelo tradicional que se basa en desarrollar satélites muy grandes, caros y complejos que tardan muchos años en llegar al espacio.
Dentro de ese esquema aparece la “plataforma Patagonia”, que la CONAE comenzó a estudiar junto con la empresa rionegrina INVAP como una base satelital multipropósito capaz de alojar distintas cargas útiles. La propuesta es desarrollar una plataforma común sobre la que puedan instalarse, según la misión, cámaras ópticas, sensores térmicos o incluso pequeños radares.
El cambio de enfoque es importante. En el modelo tradicional, un satélite suele diseñarse alrededor de un instrumento específico: primero se define qué cámara, radar o sensor se quiere llevar al espacio y después se desarrolla una plataforma adaptada especialmente a esa carga. Con Patagonia, la idea es hacer lo opuesto: desarrollar una satélite genérico y reutilizable, que se pueda adaptar a distintos instrumentos sin tener que comenzar desde cero para cada misión. Esto permitiría incorporar nuevas unidades a una constelación de forma más rápida y reducir los tiempos y costos de desarrollo.
El desafío de la CONAE: pasar de una buena idea a una constelación operativa
El programa SARE nació hace más de una década y está contemplado en la planificación presupuestaria argentina desde entonces. De hecho, los cronogramas originales proyectaban que la constelación iba a lanzarse y estar operativa hace ya un par de años atrás.
En 2023, la CONAE llegó a plantear una hoja de ruta que apuntaba a comenzar a desplegar nuevos satélites SARE hacia 2027 y avanzar después hacia una producción en serie, con varias unidades fabricadas y lanzadas en períodos más cortos. Ese calendario se fue desplazando y las referencias más recientes ubican al primer SARE II A hacia 2030, mientras que las restantes unidades aparecen proyectadas para los primeros años de la siguiente.
La documentación presupuestaria de 2026 indica además que el programa continúa en etapa de ingeniería básica, por lo que la nueva inversión no significa todavía que los cuatro satélites estén en fabricación. Los $11.000 millones representan, por ahora, un nuevo impulso financiero para avanzar en un proyecto que busca convertirse en la próxima generación de satélites argentinos de observación terrestre.
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