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China postergó el lanzamiento de Chang’e-7 cuando la misión ya se encontraba en la etapa final de preparación en la base de Wenchang. La sonda debía estudiar el polo sur de la Luna, buscar evidencias de hielo de agua y probar nuevas tecnologías de exploración. Por ahora, Pekín no informó cuál fue el problema que obligó a suspender la partida.
China anunció este domingo 23 de agosto la postergación de Chang’e-7, una de las misiones lunares más complejas desarrolladas hasta ahora por el país asiático. La sonda se encontraba en el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang y su despegue se estimaba para este lunes 24 de agosto, a bordo un cohete Long March 5. Sin embargo, las autoridades chinas comunicaron que, después de una evaluación general, las condiciones necesarias para realizar el lanzamiento no se cumplen y decidieron suspenderlo. Por el momento no existe una nueva fecha confirmada.
La explicación oficial fue limitada, y no se informó si el problema viene del cohete, la nave, los sistemas terrestres, las condiciones meteorológicas u otro factor. Lo que sí se sabe es que la misión venía preparándose hace meses. El vehículo Chang’e-7 llegó a Wenchang en abril y el Long March 5 Y14 que debía lanzarlo arribó el 13 de julio para comenzar las tareas de integración, ensayos conjuntos y preparación del vuelo. En ese momento, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) sostenía que la misión avanzaba de acuerdo con el cronograma previsto.
¿Qué es Chang’e-7 y que aportará a la exploración lunar china?
Chang’e-7 es mucho más que una sonda lunar convencional, que generalmente están formadas únicamente por un orbitador o un módulo de descenso. En este caso, la misión es todo un sistema compuesto: incluye un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y un pequeño vehículo que explorará la superficie lunar dando saltos.
Con esta arquitectura, China podrá estudiar el polo sur desde la órbita y desde la superficie al mismo tiempo. Uno de sus principales objetivos científicos es investigar la presencia y distribución de agua en forma de hielo y otros elementos volátiles en nuestro satélite natural, alojados especialmente en cráteres o depresiones que permanecen en sombra permanente.
El vehículo que salta es una de las tecnologías más particulares de Chang’e-7. El polo sur lunar presenta terrenos accidentados, pendientes y cráteres cuya iluminación cambia radicalmente en distancias relativamente cortas. Además, algunas depresiones nunca reciben luz directa del Sol y pueden mantener temperaturas extremadamente bajas durante períodos muy prolongados. En estos lugares, justamente, es donde existe mayor interés por localizar depósitos de hielo. Y al mismo tiempo, es esa la geografía que justifica al vehículo saltador.
Un rover tradicional tiene limitaciones para descender por pendientes pronunciadas o atravesar determinados obstáculos, pero esta pequeña nave fue concebida para desplazarse mediante vuelos cortos o saltos, lo que le permitirá acercarse a estas regiones de acceso difícil. En este sentido, la CNSA considera que la misión servirá además como demostración de tecnologías de aterrizaje lunar de alta precisión, desplazamiento sobre patas, exploración móvil y salto sobre la superficie.
¿Para qué sirve estudiar el agua de la Luna?
Más allá de confirmar la presencia de agua en el polo sur, encontrar y caracterizar este recurso tiene implicancias muy importantes. El hielo conserva información sobre la evolución de la Luna y sobre los materiales que llegaron a su superficie durante miles de millones de años.
Pero también es un recurso potencial para futuras misiones tripuladas, para que instalaciones lunares lo usen como fuente de agua y, mediante su separación en hidrógeno y oxígeno, para obtener materias primas útiles para sistemas de soporte vital e incluso para producir propelentes. Por eso el polo sur se convirtió en uno de los principales objetivos de la nueva etapa de exploración lunar de China, Estados Unidos, India y otros actores.
La carga científica internacional y las comunicaciones de Chang’e-7
Entre los instrumentos seleccionados para la misión, Chang’e-7 llevará un reflector láser italiano para mediciones de precisión y un detector ruso que estudiará polvo y campos eléctricos cerca de la superficie. Además, incorpora un telescopio de la International Lunar Observatory Association, y una cámara hiperespectral desarrollada por Egipto y Bahréin.
También se incorporarán instrumentos para estudiar desde la Luna el balance de radiación de la Tierra y monitorear fenómenos vinculados con el clima espacial. La combinación de estos equipos permitirá analizar la composición del terreno, el entorno de plasma, la radiación y las características físicas del polo sur desde distintas plataformas.
Por su parte, las comunicaciones tendrán apoyo de Queqiao-2, el satélite repetidor que China colocó alrededor de la Luna en 2024. Este orbitador actúa como enlace entre las sondas en la superficie y las estaciones en la Tierra, para que puedan seguir conectadas cuando se encuentran en una zona de la Luna que no es visible desde la Tierra e impide la comunicación directa.
El sistema se desarrolló específicamente para sostener las comunicaciones de las misiones de Chang’e-6, Chang’e-7 y Chang’e-8, y forma parte de la infraestructura que China está desplegando progresivamente alrededor de la Luna.
Una pieza central del programa lunar chino de largo plazo
Después de que, en 2024, Chang’e-6 se convierta en la primera misión en traer a la Tierra muestras de la cara oculta de la Luna, Chang’e-7 tiene como fin estudiar el polo sur y preparar tecnologías que posteriormente se complementarán con Chang’e-8. China plantea utilizar ambas misiones como base para ensayar capacidades vinculadas con la futura Estación Internacional de Investigación Lunar, mientras mantiene su objetivo paralelo de realizar un alunizaje tripulado antes de 2030.
Por ahora, el problema que frenó a Chang’e-7 continúa sin conocerse. La misión permanece en Wenchang y con el mismo objetivo que antes. La incógnita, después de una preparación que había llegado prácticamente hasta la cuenta regresiva, es qué condición detectaron los equipos chinos y cuándo volverán a autorizar el vuelo hacia el polo sur lunar.
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