¿Por qué añadirnos? Recibe lo último de Espacio Tech en tu feed de Google.
SUMATE AL CANAL DE WHATSAPP
Únete a nuestro canal oficial de WhatsApp y recibe las noticias al instante.
China logró un nuevo hito en su programa espacial: recuperó con éxito su segundo cohete orbital, el Zhuque-3 de la empresa privada LandSpace. El vehículo despegó el 19 de agosto a las 07:35 hora local (20:35 del 18 de agosto en Argentina) desde la Zona de Innovación y Pruebas de Vuelos Espaciales Comerciales de Dongfeng, en Jiuquan. Luego de colocar en órbita al satélite Honghu-3, unos seis minutos después del lanzamiento, su primera etapa regresó de forma controlada y aterrizó en la zona de recuperación prevista. El Zhuque-3 se convirtió así en el segundo cohete orbital chino cuya primera etapa fue recuperada con éxito, apenas semanas después del Long March 10B del conglomerado estatal CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation).
La misión representó la revancha para LandSpace después del primer vuelo orbital del Zhuque-3, la misión Y1, realizada el 3 de diciembre de 2025. En aquella oportunidad, la segunda etapa alcanzó correctamente la órbita, pero la prueba de recuperación terminó con una combustión anómala durante el descenso y la pérdida de la primera etapa. La compañía obtuvo entonces datos de vuelo para revisar el sistema y preparar un nuevo intento.
Con Y2, ocho meses después, el lanzador no solo volvió a colocar un satélite en órbita, sino que también completó la maniobra que había quedado pendiente: regresar su etapa principal intacta hasta la superficie.
¿Cómo funciona el Zhuque-3?
El Zhuque-3 es un lanzador de dos etapas, 66,1 metros de altura y 4,5 metros de diámetro, diseñado para ser reutilizable. Su estructura es principalmente de acero inoxidable y su sistema de propulsión emplea oxígeno líquido y metano, una combinación que LandSpace ya había empleado con la familia Zhuque-2. El objetivo es que China cuente con un nuevo vector de gran capacidad que pueda operar con una frecuencia elevada y reducir el costo de acceso al espacio mediante la recuperación de su componente más grande y costoso.
Al igual que en todos los cohetes reutilizables operativos, la clave está en la primera etapa. Una vez que el booster llevó a cabo la parte inicial del ascenso y se separa de la segunda etapa, comienza una segunda misión: regresar a la Tierra. Para conseguirlo incorpora un sistema de control de retorno, superficies aerodinámicas tipo grid fins o aletas tipo rejillas y patas de aterrizaje.
Durante el descenso, el lanzador debe modificar su orientación, controlar su trayectoria mientras atraviesa capas cada vez más densas de la atmósfera y reducir una enorme cantidad de velocidad antes de llegar al suelo. Finalmente, los motores se vuelven a encender para realizar el frenado terminal y permitir que el vehículo se pose verticalmente sobre sus patas.
Toda esta maniobra requiere de una precisión enorme. El sistema de navegación, guiado y control debe determinar continuamente la posición, velocidad y orientación de una estructura de decenas de metros que desciende a gran velocidad, mientras las superficies aerodinámicas y los motores realizan las correcciones necesarias. A esto se suman las cargas estructurales y térmicas del retorno y la necesidad de volver a encender motores durante el descenso.
La recuperación, por lo tanto, no consiste simplemente en evitar que el cohete se destruya. En cambio, debe llevarlo hasta una zona determinada, reducir prácticamente toda su velocidad y depositarlo verticalmente en condiciones que permitan avanzar hacia su reutilización.
La segunda recuperación de China en poco más de un mes
El logro del Zhuque-3 Y2 llegó apenas 40 días después de que China consiguiera recuperar por primera vez la primera etapa de un lanzador orbital. El 10 de julio de 2026, el Long March 10B realizó su vuelo inaugural desde Hainan, colocó correctamente su carga en órbita y regresó su primera etapa hasta una plataforma marítima.
A diferencia del Zhuque-3, el vehículo no aterrizó sobre patas, sino que se posó sobre una gran red de amortiguación instalada sobre el buque de recuperación Navigator. Fue la primera recuperación controlada de una primera etapa orbital realizada por China y, además, la primera recuperación de este tipo en el mundo.
China dispone así de dos arquitecturas diferentes de recuperación demostradas en vuelos reales.
China se acerca a Estados Unidos
Más allá de los dos intentos exitosos de China, Estados Unidos continúa ampliamente por delante en experiencia operativa. SpaceX convirtió la recuperación de las primeras etapas del Falcon 9 en una operación rutinaria a partir de 2017, y ya lleva más de 600 vuelos de reutilizando boosters.
Blue Origin también consiguió trasladar el concepto al segmento orbital después de años de experiencia con el vehículo suborbital New Shepard. En noviembre de 2025, la empresa de Jeff Bezos logró recuperar sobre la plataforma marítima Jacklyn la primera etapa del New Glenn durante su segunda misión orbital. Sin embargo, aún no validó al cohete como un lanzador reutilizable completamente operativo.
De esta manera, Estados Unidos cuenta actualmente con más de un sistema capaz de realizar este tipo de operaciones, mientras que China acaba de ingresar a esa etapa tecnológica con Long March 10B y Zhuque-3.
La comparación, sin embargo, también demuestra el desafío que todavía queda por delante. Recuperar una etapa no equivale automáticamente a disponer de un cohete reutilizable operativo. El siguiente paso consiste en inspeccionar el vehículo recuperado, determinar qué componentes deben reemplazarse o reacondicionarse y, fundamentalmente, volver a lanzarlo. Solo cuando ese proceso pueda repetirse de forma confiable, rápida y económicamente conveniente aparece el verdadero beneficio de la reutilización.
El Zhuque-3 Y2 consiguió una de las etapas más difíciles de ese proceso: llegar a órbita y recuperar de forma controlada la primera etapa en la misma misión. Para LandSpace, el próximo salto tecnológico será demostrar que ese vehículo recuperado puede prepararse y volar nuevamente. Para China, el resultado consolida en apenas unas semanas una capacidad que hasta hace poco permanecía en fase experimental y suma una segunda alternativa para desarrollar lanzadores capaces de reducir costos y aumentar la frecuencia con la que el país puede colocar cargas en órbita.
Tal vez te interese: China prepara un nuevo intento de recuperar el cohete Zhuque-3 y apunta a la reutilización en 2026
