El panorama de la energía nuclear de generación eléctrica en América Latina se concentra de manera estratégica en tres países que han desarrollado capacidades nucleoeléctricas propias y sostienen el funcionamiento de reactores comerciales de potencia. América Latina cuenta con una infraestructura nucleoeléctrica consolidada en Argentina, Brasil y México, países que operan reactores comerciales de potencia bajo estrictos estándares técnicos y regulatorios. A través de tecnologías diversificadas como los reactores de agua pesada presurizada (PHWR), agua ligera presurizada (PWR) y agua en ebullición (BWR), estas naciones aportan miles de megavatios eléctricos a sus matrices energéticas. La región combina la extensión de las licencias operativas de sus centrales tradicionales con la innovación tecnológica a nivel global y estatal de cada nación.
El ecosistema de reactores nucleares LATAM de Argentina y el proyecto CAREM
La infraestructura de generación nucleoeléctrica en Argentina es gestionada por la empresa estatal Nucleoeléctrica Argentina S.A. (NA-SA) y supervisada bajo los lineamientos de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). El país cuenta con tres centrales comerciales operativas: Atucha I, un reactor de agua pesada presurizada (PHWR) de diseño alemán con una potencia neta de 362 MWe; Atucha II, una planta de la misma tecnología que alcanza los 745 MWe; y la Central Nuclear Embalse, un reactor de tecnología CANDU de 683 MWe. Estas plantas utilizan uranio natural o levemente enriquecido como combustible y agua pesada tanto para la moderación de neutrones como para la refrigeración del núcleo de fisión.
Paralelamente a las plantas comerciales en servicio, la CNEA ejecuta el desarrollo de la Central Argentina de Elementos Modulares o CAREM, un prototipo avanzado que representa el primer reactor de potencia diseñado íntegramente en el hemisferio sur. Este desarrollo se clasifica técnicamente como un reactor modular pequeño (SMR, por sus siglas en inglés) de agua ligera presurizada (PWR), concebido para generar 32 MWe en su fase de validación ingenieril. El diseño destaca por integrar todo el circuito primario —incluyendo los generadores de vapor— dentro del mismo recipiente de presión del reactor, y por implementar sistemas de seguridad pasivos que funcionan por convección natural y gravedad, eliminando la dependencia de energía eléctrica externa ante eventuales paradas de emergencia.
La Central Nuclear Almirante Álvaro Alberto de Brasil
La República Federativa de Brasil centraliza su capacidad de generación nucleoeléctrica en el complejo de la Central Nuclear Almirante Álvaro Alberto, situado en la región costera de Angra dos Reis. La administración técnica y la operación comercial de estas instalaciones están a cargo de la empresa pública Eletronuclear, bajo la estricta regulación de la Comisión Nacional de Energía Nuclear (CNEN). La planta alberga dos unidades en explotación comercial activa y una tercera en fase de construcción, todas fundamentadas en la tecnología de reactores de agua a presión (PWR), la cual aprovecha agua ligera a altas presiones para evitar la ebullición dentro del circuito primario.
La unidad Angra 1, provista originalmente por la firma estadounidense Westinghouse, posee una potencia neta de 640 MWe y fue integrada al sistema interconectado a mediados de la década de 1980, habiendo obtenido recientemente extensiones de licencia para continuar su operación regular mediante la modernización de sus sistemas de control analógicos a digitales. Por su parte, Angra 2 es una central de 1.350 MWe construida bajo un esquema de transferencia tecnológica con proveedores de Alemania, lo que permitió consolidar capacidades metalmecánicas locales en el ciclo del combustible nuclear. La tercera unidad del sitio, Angra 3, se proyecta con una potencia instalada de 1.405 MWe y compartirá la arquitectura estructural de la segunda unidad para optimizar el suministro eléctrico del estado de Río de Janeiro.
La Central Nuclear de Laguna Verde en México
En los Estados Unidos Mexicanos, la generación nucleoeléctrica comercial recae exclusivamente en la Central Nuclear de Laguna Verde, un complejo localizado en el estado de Veracruz que es propiedad de la Comisión Federal de Electricidad (CFE). La instalación consta de dos unidades idénticas reguladas por la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardas (CNSNS), las cuales aportan aproximadamente el 8% de la energía eléctrica inyectada al Sistema Eléctrico Nacional. A diferencia de las plantas del Cono Sur, este complejo emplea tecnología de reactores de agua en ebullición (BWR, por sus siglas en inglés), provistos originalmente por la corporación General Electric.
Cada una de las dos unidades de Laguna Verde dispone de una capacidad instalada neta de 805 MWe, totalizando 1.610 MWe para todo el complejo. Los reactores BWR operan bajo un ciclo directo en el cual el agua ligera hierve directamente dentro del núcleo del reactor por efecto de la fisión del uranio enriquecido, y el vapor generado se conduce de forma directa hacia las turbinas principales sin necesidad de un intercambiador secundario. La Secretaría de Energía renovó las licencias de operación comercial de ambas unidades, extendiendo la vida útil de la Unidad 1 hasta el año 2050 y la de la Unidad 2 hasta el 2055, fundamentado en programas continuos de mantenimiento mayor, recarga programada de combustible y evaluaciones de resistencia estructural de sus componentes mecánicos.
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