Francia firmó un acuerdo con la empresa estadounidense Vast para enviar a dos astronautas franceses al espacio en 2027. Así lo anunció Emmanuel Macron durante el summit Choose France, en París, y coincide con la decisión de la compañía de instalar su sede europea en la capital francesa. Las misiones involucrarán a Thomas Pesquet, uno de los astronautas europeos con mayor experiencia, y a Arnaud Prost, integrante de la reserva de astronautas de la Agencia Espacial Europea.
El acuerdo se da dentro de una transición muy grande para el vuelo espacial tripulado y la presencia humana en órbita terrestre baja (LEO). La Estación Espacial Internacional (ISS), fruto de un programa conjunto entre las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Europa, Canadá y Japón, se acerca al final de su vida operativa, previsto para 2030. En ese contexto, varias empresas privadas buscan ocupar ese lugar con nuevas estaciones comerciales en LEO. Vast es una de las compañías que compiten en ese escenario con Haven-1, una estación de una sola pieza que la empresa quiere lanzar en 2027 como paso inicial hacia plataformas orbitales más grandes.
Las misiones de los astronautas franceses
Los astronautas franceses viajaran en misiones separadas, uno a la ISS y otro a la futura estación comercial de Vast. Ambos vuelos tendrán objetivos científicos, educativos y de demostración tecnológica, con participación de instituciones francesas y apoyo técnico del CNES.
La primera misión será PAM-6, el sexto vuelo privado de astronautas hacia la Estación Espacial Internacional, que se da dentro del esquema comercial de NASA. Este programa comenzó en 2022 y permite que empresas privadas organicen vuelos tripulados a la ISS para realizar investigación, demostraciones tecnológicas y proyectos comerciales en microgravedad, además de entrenar a astronautas privados para operar en la órbita baja. Las primeras 5 misiones del programa fueron de Axiom Space, que también está desarrollando una estación espacial comercial para reemplazar a la ISS.
El lanzamiento de PAM-6 está previsto para mediados de 2027, desde Florida, con una cápsula Crew Dragon de SpaceX que despegará a bordo de un cohete Falcon 9, y permanecerá hasta dos semanas en la estación. Thomas Pesquet, que ya voló dos veces a la ISS y acumuló más de 396 días en el espacio, está previsto como comandante de la misión. Sin embargo, su designación debe ser aún aprobada por el comité multilateral de operaciones de tripulación de la estación, integrado por NASA, ESA, Roscosmos, la Agencia Espacial Canadiense y JAXA.
La segunda misión tendrá como protagonista a Arnaud Prost y apunta a Haven-1. Prost, piloto militar, ingeniero de ensayos en vuelo y astronauta de reserva de la ESA, participaría como ingeniero de ensayos en el primer vuelo tripulado hacia esa estación comercial. La misión será una prueba de aceptación en vuelo, para evaluar sistemas, procedimientos y operación humana en una infraestructura orbital privada nueva.
El movimiento estratégico de Francia
Si bien Europa todavía debate cómo reducir su dependencia de vehículos e infraestructura estadounidenses para vuelos tripulados, el nuevo acuerdo de Francia busca al menos asegurar acceso humano a la órbita baja. En este caso, los astronautas franceses viajarán a bordo de una nave y cohete de SpaceX y bajo arquitectura comercial de Vast, pero París gana presencia temprana en el mercado post-ISS y atrae a una empresa espacial estadounidense a su ecosistema industrial.
Actualmente, Francia ya tiene otra astronauta activa en la ISS, Sophie Adenot. Con Pesquet, Adenot y Prost, el país queda en una posición singular dentro de Europa, con tres perfiles activos vinculados al vuelo espacial humano. La apuesta no resuelve por sí sola el problema de autonomía europea en el acceso tripulado al espacio, pero marca la iniciativa de Francia para participar desde el inicio en la nueva etapa de estaciones privadas, antes de que la ISS deje de ser el principal laboratorio orbital del mundo.
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