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El jueves 29 de mayo de 1919 hubo un eclipse solar total que lo cambió todo. Este evento astronómico le permitió a Albert Einstein confirmar su predicción sobre la teoría relativista acerca del efecto del campo gravitatorio sobre los rayos luminosos.
Antecedentes principales e intentos fallidos
Esta historia comienza en 1804, cuando el astrónomo Johann Georg von Soldner basándose en la teoría corpuscular de Newton formuló la siguiente predicción: “Si un rayo luminoso pasa junto a un cuerpo celeste, en lugar de continuar en línea recta, la atracción de este lo obligará a describir una hipérbola cuya concavidad se dirige contra el cuerpo que lo atrae”. En el caso del Sol, estimó en 0,84 segundos de arco el ángulo de desviación, pero este fenómeno ¿podría ser visible desde la Tierra?
En 1905 Einstein publicó la Relatividad Especial que aborda el movimiento a velocidades constantes en ausencia de gravedad, unificando espacio y tiempo. Hacia 1911 desconociendo lo propuesto por Von Soldner y partiendo desde diferentes supuestos, el físico alemán en otro de sus artículos alcanzó el valor de 0,83 segundos de arco, aunque su conclusión difería diametralmente al del astrónomo.
La comunidad científica quería la comprobación de este fenómeno y por eso fijaron diferentes eclipses que cumplirían con los requisitos para poder efectuarlo: el del 17 de abril de 1912, apodado “El eclipse del Titanic” porque ocurrió dos días después del hundimiento, pero por falta de financiamiento y preparación esa cobertura no fue posible. Ese mismo año, la lluvia del 10 de octubre tampoco permitió su estudio. El 21 de agosto de 1914 el jóven astrónomo Erwin Freundlich quiso organizar una expedición que tampoco fue posible debido a los conflictos de traslados durante la Primera Guerra Mundial. Por último, también intentaron con el del 8 de junio de 1918.
En noviembre de 1915 tuvo lugar la famosa conferencia de Einstein, en donde presentó una segunda estimación de 1,7 segundos de arco. Esta disparidad le proporcionaba una mejor base para contrastar la visión relativista de la gravedad con la clásica newtoniana. La Teoría de la Relatividad General incluye a la gravedad y la aceleración, demostrando que esta es en realidad la curvatura del espacio-tiempo causada por la masa.
Las expediciones simultáneas en 1919
Arthur Eddington era el director del Observatorio de Cambridge y estaba convencido que el eclipse solar total del 29 de mayo de 1919 tendría todos los requisitos para demostrar la teoría: “El Sol, en su recorrido anual alrededor de la eclíptica, atraviesa campos estelares de diversa riqueza. Pero el 29 de mayo se sitúa en la mitad de una porción absolutamente excepcional de estrellas brillantes, una sección de las Híades, con diferencia el mejor campos de estrella disponible”.
La expedición científica para estudiarlo fue organizada por la Universidad de Cambridge y la Real Sociedad Astronómica. Se dividieron en dos partidas para cubrirlo en torno al círculo del Ecuador. Un grupo liderado por Andrew Claude de la Cherois Crommelin y Charles Rundle Davidson fue a la ciudad de Sobral en Brasil y el otro, con la dirección de Eddington, fue a la Isla de Príncipe. La historia cuenta que en ambas expediciones tuvieron que lidiar contra las nubes para poder fotografiar, en menos de cinco minutos, el momento de totalidad del fenómeno.
Eddington, jugando a favor de la relatividad, manipuló un poco los datos y comparó las fotografías que tomó durante el eclipse con otras del mismo campo de estrellas tomadas en una noche invernal en Inglaterra cuando el Sol desviaba la luz de la Híades. Luego de descartar los datos que más se apartaban de sus expectativas, achacando su extravío a diversos defectos del instrumental, terminó dando válida una desviación de 1,7 segundos de arco, tal como Einstein había predicho.
¿En qué lugares se vio el eclipse?
El eclipse tuvo su pico máximo en países como Bolivia, Brasil, Chile, Congo, Ghana, Liberia, Mozambique, Perú, Tanzania y Zambia, entre otros. Este eclipse en Argentina se vio de manera parcial, con la Luna cubriendo un 28% el Sol en CABA, pero por arriba del 50% en provincias del norte, especialmente en Jujuy, donde el máximo cubierto fue de un 78%.
Los intentos argentinos por confirmar la predicción
¿Recuerdan a Erwin Freundlich que en 1914 no pudo organizar una expedición? En 1911 desde el Observatorio de Berlín se puso en contacto con Charles Dillón Perrine, quien desde 1909 era director del Observatorio Astronómico de Córdoba (OAC). Freundlich, a través de solicitudes de Einstein, le propone realizar observaciones para verificar la Teoría con el eclipse del 10 de octubre de 1912 en el poblado de Cristina, estado de Mina Gerais en Brasil. Con instrumentos diseñados y construidos en Córdoba especialmente para la ocasión concretaron la expedición. Lamentablemente la lluvia hizo que todo fracasara, al igual que los intentos siguientes en 1914 en Crimea y 1916 en Tucacas, Venezuela. Lamentablemente en 1919 por razones principalmente económicas, el OAC no pudo realizar ninguna expedición.
Series y libros para conocer aún más
En el sexto episodio de la primera temporada de la serie Genius de National Geographic del año 2017, basada en la vida de Einstein, se narra este acontecimiento tan particular. También se recomienda la lectura del libro Einstein: La teoría de la relatividad. El espacio es una cuestión de tiempo (2012) de David Blanco Laserna.
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