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La NASA prepara un rollback o retroceso del cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion de Artemisa II, la misión que busca llevar nuevamente humanos al entorno lunar. Este movimiento implica retirar el vehículo de la rampa y devolverlo al edificio de integración para poder trabajar con acceso directo sobre un problema técnico. La maniobra se realizará este miércoles 25 de febrero en el Centro Espacial Kennedy, Florida. El traslado, de unos 6,4 km, puede demandar hasta 12 horas.
El retroceso llega después de una secuencia intensa de pruebas en rampa. La NASA completó el segundo Wet Dress Rehearsal (WDR) el 19 de febrero, un ensayo de carga de propelentes criogénicos y conteo regresivo simulado, para validar procedimientos y detectar fallas antes del intento real. Ese WDR se llevó a cabo según lo planificado y, tras el drenaje de propelentes, los equipos pasaron a tareas finales de preparación.
La falla de helio del SLS, tras el segundo wet dress rehearsal
El punto de quiebre, sin embargo, ocurrió después del ensayo. En la madrugada del 21 de febrero, durante operaciones normales posteriores al WDR, los equipos observaron una interrupción en el flujo de helio hacia la etapa superior del SLS, la Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Entonces, comenzaron a evaluar causas posibles en interfaces entre líneas de tierra y cohete, válvulas o filtros. La NASA remarcó que el vehículo permanecía en condición segura usando métodos alternativos para mantener condiciones ambientales, pero que un rollback implicaba perder la ventana de lanzamiento de marzo.
El helio en esta parte del sistema no es combustible, sino un gas que se usa para presurizar tanques de oxígeno e hidrógeno líquidos y sostener condiciones de operación adecuadas en la etapa y su motor. Si ese circuito no se comporta como corresponde, la solución más rápida y segura suele ser sacar el vehículo de la rampa y llevarlo al Vehicle Assembly Building (VAB). Allí, se puede montar plataformas de acceso y trabajar con menos restricciones que en la plataforma de lanzamiento. La NASA comunicó que el retorno al VAB ayudará a determinar y solcionar la causa, y que el objetivo es preservar la oportunidad de abril.
Aprovechando la oportunidad, la agencia indicó qe, ademas de reparar la falla, también reemplazarán baterías del Flight Termination System (FTS) y lo resetearan. El FTS es el sistema de terminación de vuelo, que permite realizar una detonación del lanzador si éste se desvía irrecuperablemente de su trayectoria, para proteger a las personas e infraestructura en Tierra. Finalmente, reemplazarán baterías adicionales en la etapa superior.
Grandes cambios en el cronograma
Todos estos movimientos impactan de lleno en el calendario. Tras el primer WDR, un problema de fuga de hidrógeno líquido ya había empujado el plan hacia marzo. La segunda prueba del 19 buscaba confirmar que sellos y conexiones corregidas estaban en orden. Ahora, con la anomalía de helio, NASA proyecta un lanzamiento en abril. La agencia publicó un documento que marca como aperturas de ventana el 1, 3, 4, 5, 6 y 30 de abril.
Vale recordar que Artemisa II, además de transportar a los cuatro astronautas a bordo hacia la Luna, también lleva como carga segundaria a cuatro CubeSats de distintas agencias espaciales de paises signatarios de los Acuerdos Artemisa. Entre ellos, se encuentra el pequeño satélite ATENEA, desarrollado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), con la participación universidades e instituciones nacionales. Con el nuevo cronograma de ATENEA, entonces, la comunidad científica Argentina también queda particularmente pendiente a la espera de un pronto lanzamiento.
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