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Roscosmos se prepara para lanzar el satélite meteorológico Elektro-L Nº5 desde el cosmódromo de Baikonur con un cohete Proton-M. La agencia informó que el despegue está programado para el 12 de febrero. Además, el lanzador fue instalado en la rampa el 9 de febrero, tras la autorización de la comisión estatal.
Este vuelo es particularmente especial porque será el primer lanzamiento de Proton en casi tres años, un regreso relevante para un vector pesado que durante décadas fue columna vertebral de misiones rusas a órbita alta. El lanzamiento estaba previsto originalmente para el 15 de diciembre de 2025, pero se postergó para resolver inconsistencias detectadas en la etapa superior.
Los números del Proton-M
El Proton-M es el lanzador pesado ruso clásico, utilizado para poner cargas en órbitas altas, sobre todo cuando se combina con una etapa superior especializada. En su versión típica presenta unos 57 m de altura, y utiliza una cofia de 4,35 m de diámetro y 10 m de alto. Despega con un empuje total de 10.000 kN y tiene una capacidad de 21.000 kg a órbita terrestre baja (LEO) o 6.000 kg a órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), según perfil y etapa superior.
Lo más distintivo del Proton-M está en su arquitectura de primera etapa. En vez de usar strap-ons (propulsores auxiliares) que se separan después de la primera fase de vuelo, como el Soyuz o Ariane 6, usa un tanque central de oxidante con seis tanques de combustible adosados alrededor. Cada tanque auxiliar lleva un motor, pero todo el conjunto asciende unido y se separa como una sola etapa. Lo llamativo del diseño es que no nació de un análisis aerodinámico, sino de una restricción práctica impuesta por el diámetro máximo que se podía transportar por ferrocarril hasta Baikonur.
Propulsión y energía
En sus tres etapas principales, Proton-M emplea propergoles hipergólicos –dimetilhidrazina asimétrica (UDMH) como combustible y tetróxido de dinitrógeno como oxidante–, que encienden espontáneamente al entrar en contacto. La ventaja es que se almacenan a temperatura ambiente y no necesitan de ignición externa, simplificando la secuencia de encendido y reduciendo dependencias criogénicas. Sin embargo, son sustancias altamente tóxicas y su manejo exige protocolos estrictos, una de las razones por las que había sido sacado de servicio.
A nivel de propulsión, la primera etapa monta seis motores RD-275M o RD-276, según el bloque. La segunda etapa combina cuatro cámaras: tres RD-0210 y un RD-0211. Y la tercera etapa usa un RD-0212.
El control de actitud se logra con vectorización de empuje en los motores principales. Esto es, con actuadores que inclinan las toberas y así controlan la dirección del cohete. Además, el vehículo está optimizado para un ascenso fuerte y sostenido, típico de un lanzador pesado que ganar energía orbital rápidamente.
Para misiones a órbitas altas, además de sus tres etapas, Proton se apoya en una etapa superior que realiza encendidos múltiples para ubicar el satélite en la órbita correcta. En general, ha volado con Briz-M, una etapa superior moderna rusa, con un tanque adicional toroidal (como un anillo), para aumentar el combustible en misiones exigentes. También operó con etapas Blok DM, una familia más antigua, nacida en la era soviética, también utilizadas en el lanzador Zenit en variantes históricas.
En el caso de Elektro-L Nº5, la configuración que listan algunos medios sería Proton-M/DM-3. De ser el caso, la etapa superior adicional operaría con kelorox (queroseno y LOX).
Misión y contexto del regreso de Proton-M
Elektro-L Nº5 es un satélite meteorológico geoestacionario, diseñado para observar de forma continua la misma región de la Tierra. Su instrumento principal es el escáner MSU-GS, que toma imágenes en visible e infrarrojo para seguir la evolución de nubes, tormentas y frentes tanto de día como de noche. Además, puede retransmitir señales internacionales de socorro del sistema COSPAS-SARSAT, lo que ayuda a detectar y ubicar alertas de emergencia y a mejorar la cobertura de búsqueda y rescate.
Con el despegue previsto para el 12 de febrero, Rusia apunta a reforzar su presencia en meteorología geoestacionaria, mientras recupera una capacidad fundamental para colocar cargas en órbitas altas con el retorno del Proton-M en Baikonur. El lanzador pasó casi 3 años fuera del calendario porque Rusia viene reemplazándolo gradualmente por Angara como lanzador pesado, puesto que Proton arrastra costos operativos y opera con propelentes hipergólicos tóxicos, punto sensible para operar desde Baikonur.
Sin embargo, esa transición no es lineal. Angara también arrastra demoras y tuvo, por ejemplo, intentos de lanzamiento cancelados en 2024 por fallas detectadas en el sistema de presurización del oxidante, lo que muestra que el reemplazo todavía está madurando. En ese contexto, aparece Proton-M como solución: un cohete veterano, con infraestructura y experiencia acumulada, que Rusia todavía puede volver a poner en servicio cuando necesita asegurar acceso a órbitas altas.
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