Con un diseño que parece salido de las Guerras de las Galaxias, los destructores Zumwalt DDG-1000 serán los primeros buques de la Armada de Estados Unidos en contar con la capacidad de lanzar misiles hipersónicos. El astillero Huntington Ingalls Industries completó recientemente los trabajos de modificación en el primer ejemplar, dando inicio a las pruebas de mar para corroborar y certificar las mejoras introducidas en estos buques de líneas tan llamativas.
De acuerdo con lo informado por Zona Militar, el astillero estadounidense detalló el pasado 21 de enero que las recientes evaluaciones en alta mar permitieron verificar el correcto funcionamiento de los principales sistemas instalados e integrados en USS Zumwalt DDG 1000. Los trabajos completados en el mencionado buque incluyeron la comprobación de los sistemas de propulsión y de generación de energía eléctrica, sistemas de navegación y control, así como de los diversos subsistemas críticos afectados por el proceso de reconversión operativa.
Vale destacar que estos trabajos de modernización y modificación se dan en el marco de un programa designado con un particular nombre por la Armada de Estados Unidos: ZEUS, por Zumwalt Enterprise Upgrade Solution (Solución de Modernización de la Iniciativa Zumwalt), el cual tiene como objeto el reemplazo de una parte del sistema de combate de los tres destructores de la clase Zumwalt, a los fines de incrementar la compatibilidad con otros buques de la flota.
Además, la modificaciones realizadas en el destructor Zumwalt obedecen al plan para operar el nuevo misil hipersónico de Ataque Rápido Convencional (Conventional Prompt Strike missile). Esta incorporación se da luego de que la Armada de Estados Unidos re-evaluara el rol de los buques de la clase, sumado a los costos excesivos y problemas técnicos que presentó el ambicioso Sistema Avanzado de Cañón. Para darse una idea de lo oneroso del sistema, cada proyectil LRLAP (Proyectil de ataque terrestre de largo alcance) demandaba la friolera de U$D 800.000 dólares…
Destructores de la clase Zumwalt DDG 1000
Los Zumwalt fueron concebidos como grandes unidades multi-propósito que deberían proporcionar un amplio abanico de capacidades a la Armada de Estados Unidos. Concentrando su poder de fuego en misiles y en su moderno sistema de artillería naval de 155mm, los destructores podrían realizar desde ataques de precisión de largo alcance, pasando por guerra antiaérea , antisubmarina y antisuperficie.
Tal como se aprecia en las imágenes, su diseño sigiloso (mejor conocido como Steatlh) que parece salido de las Guerras de las Galaxias obedece a la intención de reducir las firmas radar e infrarroja del buque. Esta característica, combinada con una suite de sistemas y armamento estado-de-arte, debería haber puesto a los destructores Zumwalt al tope del listado de la Armada de EE.UU. Sin embargo, diversos problemas y costos elevados limitaron considerablemente la operatividad de los buques.
La construcción del primer destructor, el USS Zumwalt DDG 1000, inició en febrero de 2009. Los trabajos se extendieron hasta octubre del 2016, mientras que la entrega a la Armada de EE.UU. recién se concretó en abril de 2020. Su primer despliegue operacional lo realizó en el 2022. La segunda unidad, el USS Michael Monsoor DDG 1001, sería comisionado en el 2019. El tercer y último ejemplar, el USS Lyndon B Johnson, fue activado en el 2022.
Inicialmente, los destructores Zumwalt iban a contar con una sistema de detección de Radar de Doble Banda (DBR), solución que combinaba dos radares independientes: el AESA de banda X AN/SPY-3 y el de búsqueda volumétrica de banda S AN/SPY-4. Ambos radares otorgarían al buque una fusión de información de gran valor ante escenarios complejos, como sería el de defensa antiaérea contra múltiples objetivos y/o contra misiles balísticos. Sin embargo, recortes presupuestarios impedirían que los Zumwalt contaran con esta solución, limitando considerablemente sus capacidades.
De haberse materializado, el binomio de Radar de Doble Banda debería haber operado en conjunto con el Sistema Periférico de Lanzamiento Vertical (PVLS) Mk 57, el cual fue diseñado para incrementar la protección y supervivencia del buque. El Sistema Periférico consta de módulos de celdas VLS distribuidos alrededor del casco de los destructores Zumwalt, adoptando una configuración que eleva supervivencia del sistema y del navío ante un impacto enemigo.
Entre otra de sus novedades tecnológicas, los Zumwalt cuentan con el Sistema de Energía Integrado (IPS), el cual brinda la capacidad de proporcionar energía a la propulsión, los servicios del buque y las cargas del sistema de combate desde los mismos motores principales de turbina de gas. “….La flexibilidad de asignación de energía del DDG 1000 permite un ahorro energético potencialmente significativo y es muy adecuada para habilitar futuras armas y sensores de alta energía…”, detalla la Armada de Estados Unidos.
Misiles hipersónicos, el futuro
En lo que refiere a armamento, los Zumwalt también sufrieron las consecuencias de los problemas técnicos y costos elevados del Sistema Avanzado de Cañón (AGS) de 155mm. Tal como se mencionó, el costo del único proyectil compatible con el cañón, el LRLAP, oscilaba entre los U$D 800.000 y 1 millón de dólares la unidad. Pese a que se evaluaron diversas opciones, el sistema de artillería quedaría fuera de consideración.
Sin embargo, el proceso de modificación y modernización impulsado por la Armada de Estados Unidos contempló que el reemplazo del AGS serían los misiles hipersónicos de Ataque Rápido Convencional (CPS). El Reporte al Congreso de Mayo del 2025 detalla que “…la Armada tiene previsto retirar uno de los AGS de cada buque, junto con el equipo asociado situado bajo cubierta, y sustituirlo por tubos de lanzamiento vertical de gran diámetro capaces de almacenar y disparar el nuevo misil hipersónico Conventional Prompt Strike (CPS)…con el objetivo de tener listo para pruebas el primer buque de la clase DDG-1000 equipado con CPS a finales de 2025…Según se informa, cada buque de la clase DDG-1000 estará equipado con cuatro tubos de gran diámetro, cada uno de los cuales podrá albergar tres misiles CPS, lo que supone un total de 12 misiles CPS por buque…”.
El misil CPS constituirá un sistema de armas hipersónicas convencional que consiste en una sección de propulsión y otra de planeo. El misil consta de un propulsor de cohete sólido de dos etapas y un cuerpo de planeo hipersónico común que contiene una ojiva de proyectil de energía cinética.
El misil hipersónico previsto para los destructores Zumwalt forma parte de un desarrollo en conjunto con el Ejército de Estados Unidos, iniciativa que permitirá a los mencionados buques, y a los submarinos de la clase Virginia, lanzar proyectiles maniobrables, capaces de superar Mach 5 (6.100km/h), a los fines de penetrar complejos sistemas integrados de defensa antiaérea para destruir objetivos de alto valor.
Imagen de portada ilustrativa. Créditos: US Navy – Liz Wolter
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