Este sábado 17 de enero, la NASA completó un nuevo hito que la acerca un poco más al despegue de Artemisa II, la misión que volverá a llevar astronautas al entorno lunar. En un movimiento logístico de los más complejos, la agencia completó con éxito el transporte desde el edificio de integración a la plataforma de lanzamiento del cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orión. El conjunto partió del Vehicle Assembly Building (VAB) y rodó unos 6 km dentro del Centro Espacial Kennedy, en Florida, hasta llegar al Lauch Complex 39B.
El traslado comenzó a las 7:04 a.m. (hora local), y finalizó casi unas 12 horas más tarde, a las 6:42 p.m. La velocidad máxima a la que se desplazó el conjunto fue de 1,32 km/h.
La estrella de la maniobra: el Crawler-Transporter 2
Para poder completar la maniobra, la NASA utilizó el Crawler-Transporter 2 (CT-2), un transportador que se desplaza sobre orugas. El vehículo es tan imponente como la tarea logística que realiza: no solo lleva al cohete, sino también al Mobile Launcher (ML) con la torre de lanzamiento y el SLS montado encima, que en conjunto suman un total de 5.000 toneladas y unos 100 metros de altura.
El CT-2 tiene el tamaño de casi dos veces el área grande de una cancha de fútbol, de 39,9 x 37,4 metros, y pesa unas 3.016 toneladas. De hecho, tiene un récord Guinness que lo certifica como el vehículo autopropulsado más pesado del mundo. El crawler funciona como una locomotora, propulsada por motores diésel que mueven generadores, y motores eléctricos de tracción.
La operación fue mucho más que un desplazamiento de precisión. Primero, el CT-2 se posicionó en el edificio de integración VAB y se alineó con el ML para realizar la toma del conjunto. Para ello, se utiliza un sistema denominado JEL (Jacking, Equalization & Leveling), que sube y baja la plataforma, mientras la mantiene nivelado. Luego, el crawler sale con cuidado del VAB y comienza el traslado, lento y con muchísimo cuidado. Finalmente, ya en la rampa, el CT-2 transfiere al ML a la infraestructura del pad utilizando nuevamente el JEL, y se retira.
El concepto del Crawler-Transporter surgió en 1965 como una solución de la NASA para mover el cohete Saturn por el Centro Espacial Kennedy, y fue posteriormente utilizado para el Space Shuttle y ahora el Programa Artemisa.
En los últimos años, el transportador recibió mejoras para aumentar su capacidad de carga y operar con más confiabilidad. Al respecto, la NASA menciona, por ejemplo, el reemplazo de los rollers y bearings, puntos críticos de carga, y mejoras del sistema de lubricación.
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