Tras la exitosa operación en Caracas que derivó en la captura de Nicolás Maduro, los aviones de combate EA-18G Growler y F-35 Lightning II son los principales sospechosos de haber dejado a ciegas al sistema integrado de defensa aérea, radares y comunicaciones de las Fuerza Armada Nacional Bolivariana de Venezuela. La impunidad con la cual los Night Stalkers sobrevolaron el cielo caraqueño no solo se debió a una operación planificada hasta el último segundo, sino que también obedeció al despliegue de poderosos sistemas de guerra electrónica por parte de Estados Unidos.
Pese a que el EA-18G Growler de la Armada de EE.UU. ha recibido toda la atención, no hay que pasar por alto que los cazas de quinta generación F-35A/B Lightning II de la Guardia Nacional y de los Marines desplegados en Puerto Rico también cuentan con un potente y sofisticado sistema de guerra electrónica.
Durante el raid sobre Caracas, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos dispusieron de todos sus medios a los fines de detectar, identificar, monitorear, interferir, suprimir y/o destruir los diversos componentes que integran el sistema de defensa aéreo de Venezuela. Estos comprenden desde comunicaciones, pasando por lanzadores de misiles superficie-aire Buk M2 de origen ruso, a los radares JYL-1 de vigilancia tridimensional y JY-27 de onda milimétrica, ambos adquiridos a China.
EA-18G Growler, el principal sospechoso
El principal sospechoso de haber dejado casi inermes a las defensas de Venezuela es el avión de guerra electrónica EA-18G Growler, aeronave que pertenece a la Armada de EE.UU., y que se desplegó al Caribe a bordo del portaaviones USS Gerald R. Ford y en el aeropuerto José Aponte de la Torre, en Ceiba, Puerto Rico.
El Growler es considerado una plataforma excepcional, ya que brinda capacidades que son casi únicas en lo que refiere a guerra electrónica. Sus complejos y sofisticados sistemas, los cuales integra y porta en diversos pods, le permiten trabajar en un amplio espectro de misiones a los fines de proporcionar un escudo electrónico defensivo a paquetes de ataque, por ejemplo. “…El Growler puede funcionar como un controlador de armas dentro de una red, como un nodo…Puede ser un gestor de batallas de guerra electrónica, así como un colaborador…”.
De acuerdo con lo informado por la Armada de EE.UU., “…El EA-18G proporciona capacidades de ataque electrónico aerotransportado (AEA) de espectro completo para contrarrestar las defensas aéreas y las redes de comunicación enemigas, especialmente con sus misiles antirradiación. Estas capacidades siguen siendo muy demandadas en operaciones de contingencia en el extranjero, donde las operaciones de los Growler protegen a las fuerzas de la coalición e interrumpen los enlaces críticos de mando y control…”, palabras que describen en líneas generales el trabajo realizado durante la operación que finalizó con la captura de Nicolás Maduro.
Ahora veamos en detalle los sistemas que integran la suite del Growler, y cual es la función de cada uno de ellos.
Receptor Northrop Grumman AN/ALQ-218: Constituye el principal sensor del EA-18G Growler, son sus oídos siempre atentos a cualquier emisión electrónica. Integra unas 60 antenas que le permiten cubrir un amplio especto espectro, ofreciendo una importante capacidad de geolocalización e identificación de amenazas.
Montados en las puntas de las alas del Growler, el ALQ-218 “…utiliza un conjunto de algoritmos y física avanzados para determinar cuáles son los emisores y dónde se encuentran…es un sistema potente, muy sensible y sujeto a actualizaciones constantes…”, detalló oportunamente el por entonces Capitán de Grupo de la Real Fuerza Aérea de Australia, Glen Braz.
Sistema de Contramedidas de Comunicación RTX AN/ALQ-227: Set de equipos que sirven para interceptar, procesar e interferir señales, así como para determinar su origen, con una cobertura de 360°. También ofrece capacidad de comunicación integral.
Sistema Táctico de Interferencia AN/ALQ-99: Pod de ataque electrónico que es utilizado por el EA-18G Growler contra radares y sistemas de comunicación, como parte de su capacidad de supresión de defensas aéreas integradas. Entró en servicio en la década de los setenta, con el antecesor del Growler: el EA-6 Prowler.
El EA-18G puede montar hasta cinco de estos pods, los cuales han sido actualizados con nuevos transmisores de consolidación de banda baja para hacer frente a nuevas amenazas. Está previsto que sean reemplazados por el Interferidor de Nueva Generación AN/ALQ-249.
Interferidor de Nueva Generación RTX AN/ALQ-249: Constituye el último desarrollo de la Armada de EE.UU. para ataque electrónico, concebido como un programa de adquisición evolutivo ejecutado en conjunto con Australia. El nuevo pod “…proporciona capacidad en tres incrementos: frecuencias de banda media, banda baja y banda alta. Utilizando el software digital más reciente y tecnologías de matriz de escaneo electrónico, proporciona capacidades de ataque electrónico mejoradas para interrumpir, bloquear y degradar los sistemas de defensa aérea y comunicación terrestre del enemigo…”, detalla NAVAIR.
Actualmente, el Growler ya cuenta con la versión de Banda Media del ALQ-249, mientras que la variante de Banda Baja está en la fase de adquisición de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación.
Además del conjunto de sistemas para ataque electrónico, el EA-18G Growler también cuenta con un radar AESA RTX AN/APG-79 Active Electronically Scanned Array (AESA) y comunicación por satélite. Esta capacidad, asociada al Enhanced Link-16, permiten al Growler conectarse otras plataformas de guerra electrónica y Alerta Temprano, estableciendo una compleja red de intercambio de información.
A esta altura, el lector se preguntará como hace el la tripulación del Growler para comunicarse. Esto es posible gracias a un sistema de cancelación de interferencias que permite establecer comunicación y compartir datos, a la vez que sus sistemas de ataque electrónico se encuentran activos.
En lo que refiere a la capacidad ofensiva del EA-18G para supresión o destrucción de defensas aérear, el Growler puede portar misiles anti-radiación AGM-88 HARM y el AGM-88E AARGM. La principal diferencia entre ambos modelos radica en que el AARGM cuenta con un buscador multi-modo de ondas milimétricas activo, a diferencia del HARM que es pasivo. Si el sistema enemigo deja de emitir, el AARGM “recuerda” la ubicación del objetivo y lo encuentra con su buscador de última generación.
Para autodefensa, el Growler puede ser armado con dos misiles aire-aire de alcance medio y guía radar AIM-120 AMRAAM, del tipo “dispara-y-olvida”.
F-35 Lightning II, posible coautor
La presencia de los cazas de 5ta generación F-35 Lightning II de la Guardia Aérea Nacional y de los Marines de EE.UU., desplegados en Puerto Rico, amplía la lista de los sospechoso que habrían participado en las operaciones de dejaron fuera de servicio a las defensas aéreas de Venezuela.
El Lightning II es un caso aparte, ya que a los complejos sistemas de detección y guerra electrónica, le suma un diseño furtivo optimizado para un avión de combate puro. Sus capacidades, a la hora de penetrar espacios aéreos disputados, han sido puestas a prueba en varias ocasiones, por lo que la operación sobre Caracas sería otro hito en el historial del caza de Lockheed Martin.
Los Lightning II representan uno de los diseños más avanzados actualmente en servicio, por lo que sus sistemas y tecnología son considerados del tipo Tier 1. En el caso de su sistema de contramedidas y guerra electrónica, se trata del AN/ASQ-239 producido por BAE Systems. Esta avanzada suite le proporciona al F-35 alertas de radar, además de captar y procesar emisiones electromagnéticas a los fines de establecer un campo de visión de 360°, geolocalizar a los emisores, rastrear múltiples aeronaves simultáneamente, entre otras capacidades.
“…Esto proporciona al piloto un conocimiento situacional óptimo, lo que le permite identificar, monitorear, analizar y responder rápidamente a posibles amenazas…Mediante aviónica y sensores avanzados, el sistema va un paso más allá al detectar y geolocalizar emisores electrónicos para ofrecer a los pilotos la opción de evadir, atacar, contrarrestar o interferir las amenazas…”, detalla BAE Systems.
La capacidad de interferencia orgánica del F-35 se amplía con su radar de matriz activa de barrido electrónico (AESA) AN/APG-81, el cual “…puede proporcionar una potencia de interferencia diez veces superior a la de las aeronaves tradicionales…”, según lo informado oportunamente por The War Zone.
A simple vista, tanto el Growler como el Lightning II son dos sistemas excepcionales, particularmente en lo que refiere a guerra electrónica, por lo que no resulta extraño que ambos modelos hayan actuado en conjunto para dejar fuera de servicio a las defensas venezolanas.
Imagen de portada ilustrativa. Créditos: USAF – Staff Sgt. Justin Parsons
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