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Impulse Space anunció que su remolcador orbital Mira, parte de la misión LEO Express 3, sufrió una anomalía durante la puesta en servicio en órbita. El incidente elevó el consumo de propelente del sistema de control de actitud y dejó a la nave sin margen para ejecutar los encendidos del motor principal. Esta es una parte central de su misión como vehículo de transferencia, ya que esos encendidos son los que permiten cambiar la órbita para ubicar y desplegar satélites en otra posición.
Según la compañía, tras separarse del lanzador, el remolcador logró contacto por radio, desplegó sus paneles solares y entró en una condición autónoma de sun-pointing. El problema llegó durante el commissioning, la etapa inicial en la que se encienden, calibran y verifican los subsistemas tras el despliegue. Allí, los star trackers, sensores que calculan la orientación de la nave, entregaron mediciones erróneas. Entonces, el control de actitud «corrigió de más», gastando más propelente del RCS (Reaction Control System), el sistema de propulsores que estabiliza y orienta la nave.
Una vez detectado el error, Impulse deshabilitó los star trackers y cambió a un control de actitud con sensores solares. Pero el daño ya estaba hecho: el remolcador ya había consumido la mayoría del combustible, y no podrá realizar encendidos del motor principal.
A pesar de este inconveniente, Impulse aclara que Mira se mantiene estable, con actitud apuntada al Sol y generado más energía de la que consume. También señala que está operando dentro de su órbita prevista, y que el equipo sigue avanzando con actividades de commissioning.
Por otro lado, la misión también transportaba cargas comerciales alojadas en el remolcador. Según la compañía, dos de los tres satélites FOSSASats ya fueron desplegados en sus órbitas objetivo.
Mira, el protagonista de LEO Express 3
Mira es un orbital transfer vehicle (OTV), una nave con capacidad de realizar maniobras para ubicar y desplegar satélites, además de transportar cargas alojadas. Impulse lo describe como una plataforma altamente maniobrable con capacidad de carga de hasta 300 kg y un sistema de propulsión que utiliza óxido nitroso y etano. Su delta-v, el margen de cambio de velocidad disponible para maniobras orbitales, depende de la masa transportada.
En LEO Express 3, Mira volaba con una actualización de diseño. Su objetivo principal era probar sistemas mejorados para misiones futuras (incluyendo operaciones en GEO desde 2026), y valirdar aviónica y mejoras de propulsión.
La anomalía en LEO hizo que la nave pierda la capacidad de operar como remolcador. Sin los encendidos principales, que son los que entregan los «golpes de motor» para reposicionar cargas, el objetivo principal de la misión no podrá concretarse. Aun así, la empresa continuará con tareas de commissioning.
Por otro lado, la misión incluye el despliegue de cargas comerciales y tecnológicas. En ese sentido, Impulse confirmó que continuará parte de las misiones de clientes, y ya muestra evidencia operativa con despliegues concretos en curso.
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