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Un equipo internacional de astrofísicos identificó la mayor estructura rotante jamás observada en el cosmos: un filamento gigante compuesto por cientos de galaxias, gas interestelar y materia oscura. El estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, revela nuevos indicios sobre la dinámica de las grandes estructuras del Universo.
El filamento se encuentra a 140 millones de años luz de la Tierra y fue observado principalmente con el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica. La estructura sorprende por sus dimensiones: mide 50 millones de años luz de longitud y 117.000 años luz de ancho. A modo de referencia, la Vía Láctea, una galaxia espiral considerada grande, tiene 100.000 años luz de diámetro.
“Creemos que el Universo, a gran escala, está compuesto por una red de galaxias, gas y materia oscura”, explicó la astrofísica Madalina Tudorache, de la Universidad de Cambridge y coautora del estudio.
Esa red, conocida como web cósmica, se organiza en tres elementos principales. Los primeros son los cúmulos, zonas extremadamente densas formadas por grupos de galaxias. Los segundos son los vacíos, regiones casi desprovistas de materia. Y, finalmente, los filamentos, estructuras con forma de hilos espaciales que conectan los cúmulos y delimitan los vacíos.
Un «hilo rojo» pero en el espacio
El filamento observado contiene casi 300 galaxias de distintos tamaños, además de grandes cantidades de gas y materia oscura. Si bien la materia oscura no emite ni refleja luz, su presencia se evidencia por los efectos gravitatorios que ejerce sobre la materia normal y el movimiento de las galaxias.
Si bien científicos ya habían observado filamentos de galaxias en el paso, lo interesante de este caso es su rotación. El estudio muestra que el conjunto entero, y no solo cada galaxia por separado, se mueve como una estructura coherente.
En este caso, para demostrar que el filamento estaba girando, los investigadores observaron que las galaxias situadas a ambos lados de su eje central se desplazan en direcciones opuestas, un patrón compatible con un movimiento de rotación. Según el estudio, la estructura gira a aproximadamente 396.000 km/h.
“Es la mayor estructura individual en rotación detectada hasta ahora”, señaló Lyla Jung, astrofísica de la Universidad de Oxford y coautora del trabajo.
Para ilustrar el fenómeno, Jung comparó la estructura con un juego de parque de diversiones. “Cada galaxia rota sobre su propio centro, como una taza del juego gira sobre sí misma. Pero además, todo el sistema, el filamento entero, también está rotando como la plataforma del juego”.
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