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El nuevo cohete reutilizable Zhuque-3, desarrollado por la empresa privada china LandSpace, tuvo su esperado vuelo debut el 3 de diciembre desde Jiuquan, en el desierto de Gobi. La misión tuvo un resultado agridulce: logró colocar en órbita un simulador de carga útil, pero fracasó en la recuperación de la primera etapa.
Aún así, el vuelo coloca a LandSpace dentro del reducido grupo de actores privados que desarrollan cohetes reutilizables de gran porte, un segmento dominado hoy por SpaceX, con el Falcon 9, y por Blue Origin, que acaba de inaugurar la operación del New Glenn tras el vuelo NG-2.
En su primer lanzamiento, el Zhuque-3 despegó en configuración de dos etapas, alimentadas con metano y oxígeno líquido.
La segunda etapa logró insertar en órbita baja un simulador de carga paga que replica un satélite comercial. Sin embargo, tras la separación, el booster debía realizar una maniobra de retorno para aterrizar en una plataforma de recuperación en tierra. En esa fase, una anomalía de combustión en el encendido final provocó que la primera etapa se estrelle contra el suelo.
El resultado es parecido a lo que vivieron SpaceX y Blue Origin en sus primeros ensayos de aterrizaje, alcanzando la inserción orbital, seguida de una recuperación fallida. Ninguna compañía dominó el arte de la recuperación a la primera. La diferencia es que ahora la vara está más alta, pues SpaceX acumula cientos de aterrizajes y boosters reutilizados, mientras que New Glenn ya inauguró la recuperación de etapas pesadas en su segunda misión.
Qué hay detrás del nuevo cohete chino de Landscape
Zhuque-3 (ZQ-3) es un lanzador de acero inoxidable y dos etapas, pensado para ser parcialmente reutilizable. El vehículo que voló ahora es la versión base, con 66 metros de altura, 4,5 metros de diámetro y unas 550 toneladas al despegue.
La primera etapa está propulsada por nueve motores TQ-12A, mientras que la segunda utiliza un motor TQ-15A optimizado para el vacío, todos alimentados con metano.
El diseño definitivo, Zhuque-3E, llevará el cohete a 76 metros de altura y mejorará los motores. La capacidad final a la que apunta la compañía es de 21 toneladas en órbita baja (LEO) en modo desechable, 18,3 toneladas con recuperación downrange y 12,5 toneladas con recuperación total del booster. Estos números lo ubican en la misma categoría de performance que el Falcon 9 Block 5, cuyo tope ronda las 22,8 toneladas a LEO en configuración expendable.
Qué se juega LandSpace después de este vuelo
El fallo en el aterrizaje no cambia el objetivo de LandSpace. La compañía, fundada en 2015 y reconocida hoy como el actor privado más avanzado de la industria espacial china, quiere ser la primera del país en recuperar y reutilizar la etapa principal de un lanzador pesado.
Según medios estatales chinos, se proyecta que Zhuque-3 despliegue parte de la constelación de banda ancha Guowang, el Starlink chino. Además, también operaría como lanzador de módulos de carga reutilizables hacia la estación espacial Tiangong.
En el corto plazo, el plan de acción es previsible. La compañía deberá realizar un análisis de la anomalía que provocó la explosión, refinar el control y guiado del vehículo y el perfil de reentrada, para finalmente realizar un segundo vuelo de prueba cuanto antes, priorizando concretar la recuperación del booster. LandSpace ya dejó claro que la prioridad es dominar la reutilización antes de escalar el ritmo comercial.
Más allá del resultado, Zhuque-3 marca un hito para el sector espacial chino. Es la primera vez que una empresa del país vuela un lanzador de clase Falcon 9 con recuperación activa planificada, después de años en los que la reutilización era dominio casi exclusivo de SpaceX y, recién ahora, de Blue Origin.
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