Después de semanas de incertidumbre, China tomó una decisión sobre Shenzhou-20, la cápsula dañada por un impacto de basura espacial. Según confirmó la cadena estatal CCTV, el vehículo regresará a la Tierra sin tripulación para realizar un análisis del daño sufrido en órbita.
Shenzhou-20 debía completar su misión original el 5 de noviembre, con el retorno de sus tres astronautas, luego de pasar seis meses en la estación espacial Tiangong. Sin embargo, minutos antes de la partida, una grieta detectada en una de las ventanas del módulo de reentrada obligó a abortar la operación.
Finalmente, los astronautas volvieron a salvo a la Tierra nueve días más tarde a bordo de la Shenzhou-21, perteneciente a la tripulación que acababa de llegar para reemplazarlos en órbita. Mientras tanto, la Shenzhou-20 permaneció acoplada a la estación, dañada y sin un futuro claro. Los recién llegados a Tiangong quedaron temporalmente sin vehículo de evacuación, una situación inédita para China y para la estación espacial. Esto motivó el lanzamiento de emergencia de la cápsula Shenzhou-22 el 25 de noviembre, veinte días después del incidente.
Un regreso sin tripulación
Ji Qiming, el portavoz de la Agencia de Vuelos Tripulados de China (CMSA), informó que la Shenzhou-20 regresará a la Tierra sin tripulación para permitir un análisis detallado del daño que provocó el impacto de basura espacial. “Durante el descenso obtendrá los datos experimentales más auténticos”, explicó.
Por su parte, Jia Shijin, diseñador del sistema Shenzhou, aportó detalles sobre el impacto. El fragmento responsable habría sido de un milímetro, pero viajaba a una velocidad suficiente para producir una fisura de un centímetro en el vidrio exterior de la cápsula. En tierra, los equipos esperan estudiar la ventana para reconstruir el evento y evaluar la resistencia del material ante proyectiles ultrarrápidos.
Según explicó Jia, la decisión de cancelar el regreso inicial respondió a un escenario de riesgo extremo. La grieta podría propagarse durante la reentrada, provocando la despresurización o el ingreso de gases a alta velocidad al interior de la cápsula, escenarios potencialmente letales para la tripulación.
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