China realizó este 24 de noviembre la primera misión de emergencia en la historia de su programa espacial tripulado, al lanzar la nave Shenzhou-22 sin astronautas para garantizar una vía segura de regreso a los tres tripulantes que actualmente viven en la estación espacial Tiangong.
El despegue se produjo desde el Centro de Lanzamiento de Jiuquan, a bordo de un cohete Long March 2F/G. Tras separarse del lanzador y entrar en órbita nominal, la Shenzhou-22 completó un acoplamiento autónomo con Tiangong unas 4,5 horas después del lanzamiento, según confirmó la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA).
El origen de la maniobra se remonta al 5 de noviembre, cuando se detectó que la nave Shenzhou-20 —que debía traer de regreso a su tripulación— tenía una grieta en la ventana, probablemente causada por el impacto de un fragmento de basura espacial. La CMSA concluyó que la nave no era segura para realizar la reentrada, obligando a extender la estancia en Tiangong de sus tres astronautas.
Ante esa situación, las autoridades utilizaron la recién llegada Shenzhou-21, que había arribado el 31 de octubre con una nueva tripulación, para repatriar al trío de Shenzhou-20 el 14 de noviembre. Pero esa solución dejó a los ocupantes actuales de Tiangong —la tripulación Shenzhou-21— sin un vehículo operativo para evacuar la estación en caso de emergencia. Permanecieron 11 días sin nave de retorno, un escenario considerado crítico en cualquier estación espacial.
Con la Shenzhou-22 acoplada, la estación recupera un vehículo de retorno operativo, que utilizará la tripulación actual al finalizar su misión en abril de 2026.
Una operación inédita y ejecutada en tiempo récord
China mantiene desde 2021 un protocolo estricto que exige tener un cohete y una nave Shenzhou en alerta permanente, listos para actuar como respaldo. Gracias a esa preparación, CMSA completó la misión de emergencia en solo 16 días. Este plazo es muy inferior a los 45 días habituales para organizar un lanzamiento Shenzhou.
Además de su rol como cápsula de retorno, la Shenzhou-22 transporta insumos médicos, repuestos para la estación, equipamiento para reparar la ventana dañada de la Shenzhou-20, y provisiones frescas para la tripulación, incluyendo frutas, vegetales, pollo, bifes y tortas que podrán cocinar utilizando el “horno espacial” instalado en Tiangong.
La Shenzhou-20, por su parte, permanecerá acoplada durante un tiempo para alojar experimentos, aunque aún no se comunicó una fecha para su desorbitado controlado.
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