Los tres astronautas de la misión Shenzhou-20 regresaron este viernes 14 de noviembre a la Tierra sin incidentes, luego de que un impacto de basura espacial dejara inutilizable su cápsula original para el descenso. China resolvió la emergencia recurriendo a la nave de relevo Shenzhou-21, en una maniobra poco habitual pero prevista en sus protocolos de seguridad.
Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie aterrizaron en Dongfeng, en Mongolia Interior, a las 5:45 a.m. (hora de Argentina), tras seis meses a bordo de la estación espacial Tiangong. La televisión estatal mostró en vivo a la tripulación mientras abandonaba la cápsula, en buen estado general de salud. Tras la reentrada asistida por paracaídas, los equipos médicos ingresaron de inmediato a la zona de aterrizaje para realizar los primeros chequeos.
El regreso estaba inicialmente previsto para el 5 de noviembre, pero fue pospuesto nueve días luego de detectarse daños en la nave Shenzhou-20. Con 204 días consecutivos en órbita, la misión estableció un nuevo récord de permanencia para una misma tripulación china en la estación Tiangong. En el caso de Chen Dong, supera los 400 días en el espacio y se consolida como uno de los astronautas más experimentados del programa.
El problema: microfisuras en una ventana de la cápsula
La causa de la demora fue la detección de pequeñas grietas en una de las ventanas de observación de la cápsula de retorno de Shenzhou-20. Según la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), las microfisuras fueron probablemente consecuencia del impacto de basura espacial, un incidente frecuente en la órbita baja terrestre.
Aunque el daño se limitaba al acristalamiento y no comprometía de inmediato la vida de la tripulación a bordo de Tiangong, los ingenieros concluyeron que la cápsula “no cumple los requisitos de seguridad para un regreso tripulado”. La Shenzhou-20 permanecerá en órbita para ensayos adicionales y para estudiar con más detalle el efecto del impacto sobre la estructura de la nave.
La presencia simultánea de dos naves tripuladas acopladas a Tiangong fue clave para resolver la situación. El 31 de octubre había llegado la misión Shenzhou-21 con otro trío de astronautas, encargados de relevar a la tripulación saliente y continuar las operaciones científicas.
Tras la evaluación de daños, la CMSA decidió que Chen y sus compañeros abandonarían Tiangong a bordo de la Shenzhou-21, originalmente destinada al futuro regreso del nuevo equipo. La maniobra estuvo en línea con los procedimientos de contingencia del programa, que contemplan el uso de la nave de relevo como vehículo alternativo de retorno en caso de fallo de la cápsula principal.
De cara al futuro, la agencia china prevé lanzar la Shenzhou-22, previsiblemente sin tripulación, para que actúe como nuevo vehículo de regreso para la tripulación actualmente a bordo de Tiangong.
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