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La nave espacial Solar Orbiter obtuvo las primeras imágenes jamás tomadas de los dos polos del Sol. La Agencia Espacial Europea (ESA) publicó las fotografías tomadas en marzo con tres de los instrumentos a bordo de la nave. Las mismas muestran el polo sur de nuestra estrella desde una distancia de aproximadamente 65 millones de km. Solar Orbiter, desarrollado por la ESA en colaboración con la NASA, fue lanzado en 2020 desde Florida.
Una innovadora misión
Hasta ahora, todas las imágenes del Sol se habían obtenido desde el mismo punto de vista. Es decir, mirando de frente hacia su ecuador desde el plano en el que orbitan la Tierra y la mayoría de los demás planetas del sistema solar, llamado plano eclíptico.
Pero Solar Orbiter utilizó un vuelo de honda alrededor de Venus en febrero para salir de este plano y ver el Sol desde hasta 17 grados por debajo del ecuador solar. Los futuros sobrevuelos proporcionarán una vista desde hasta 30 grados.
«Lo mejor está por venir. Lo que hemos visto es solo un primer vistazo rápido», dijo el físico solar Sami Solanki, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania.
«La nave espacial observó ambos polos, primero el polo sur, luego el polo norte. Los datos del polo norte llegarán en las próximas semanas o meses», agregó.
¿Cuál es el objetivo de Soler Orbiter?
Solar Orbiter está recopilando datos sobre fenómenos como el campo magnético del Sol, su ciclo de actividad y el viento solar. Este último es un flujo incesante de partículas cargadas a alta velocidad que emanan de la capa atmosférica más externa de la estrella que llena el espacio interplanetario.
El Sol es una bola de gas caliente cargado eléctricamente que, a medida que se mueve, genera un poderoso campo magnético. Este cambia de sur a norte y viceversa cada 11 años en lo que se llama el ciclo solar.
El campo magnético impulsa la formación de manchas solares, regiones más frías en la superficie solar que aparecen como manchas oscuras. Al comienzo del ciclo, el Sol tiene menos manchas solares. Pero su número aumenta a medida que avanza el ciclo, antes de comenzar de nuevo.
«Lo que nos ha faltado para entender realmente el ciclo solar es lo que realmente está sucediendo en la parte superior e inferior del Sol», agregó el físico solar Hamish Reid.
El diámetro del Sol es de aproximadamente 1,4 millones de km, más de 100 veces más ancho que la Tierra, y se encuentra a unos 149 millones de km de nuestro planeta.
«Los datos que Solar Orbiter obtenga durante los próximos años ayudarán a los modeladores a predecir el ciclo solar. Esto es importante para nosotros en la Tierra porque la actividad del Sol causa erupciones solares y eyecciones de masa coronal que pueden resultar en apagones de comunicación por radio, desestabilizar nuestras redes eléctricas, pero también impulsar las auroras boreales», detalló Reid.
«El nuevo punto de vista de Solar Orbiter fuera de la eclíptica también nos permitirá obtener una mejor imagen de cómo el viento solar se expande para formar la heliosfera, una vasta burbuja alrededor del sol y sus planetas», sentenció.
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