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La misión privada Ax-4 de cuatro personas, que despegaría a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), debió posponerse como consecuencia de una fuga de propelente.
El Falcon 9 iba a despegar desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida: «Retirarse del lanzamiento de Ax-4 para permitir tiempo adicional para que los equipos de SpaceX reparen la fuga de LOx identificada durante las inspecciones de refuerzo de fuego postestático. Una vez completado, y pendiente de la disponibilidad de Range, compartiremos una nueva fecha de lanzamiento», anunció SpaceX.
LOx es oxígeno líquido, uno de los dos propelentes utilizados por los motores Merlin del Falcon 9. El otro es el RP-1, un queroseno apto para cohetes.
SpaceX notó la fuga de LOx después de disparar estáticamente la primera etapa del cohete, una actividad que tuvo lugar el domingo 8 de junio. Los encendidos estáticos son pruebas comunes previas al lanzamiento en las que los motores de un cohete se encienden brevemente mientras el propulsor está estacionado en la plataforma.
Un problema más allá de Ax-4
Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX, explicó que esta primera etapa del Falcon 9 tiene un vuelo en su haber, y la fuga también se vio en esa misión, durante su reingreso a la atmósfera terrestre.
SpaceX «descubrió que no habíamos reparado completamente el propulsor durante la renovación, o en realidad no encontramos la fuga y no la corregimos», agregó.
Ax-4 será la cuarta misión de astronautas a la ISS organizada por la empresa Axiom Space de Houston. Será comandado por Peggy Whitson, una ex astronauta de la NASA.
Los otros miembros de la tripulación son el piloto Shubhanshu Shukla, de la India; el especialista de misión Sławosz Uznański-Wiśniewski, de Polonia; y el especialista húngaro en misiones Tibor Kapu. Ningún astronauta de ninguno de estos tres países ha visitado antes la ISS.
Los astronautas del Ax-4 pasarán unas dos semanas viviendo y trabajando a bordo del laboratorio orbital, realizando unos 60 experimentos científicos diferentes. Luego regresarán a la Tierra, amerizando en el Océano Pacífico.
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