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China continúa aumentando su poderío espacial: este jueves lanzó su primera misión para recuperar muestras de un asteroide. La nave espacial Tianwen-2 despegó en un cohete Long March 3B desde el centro de lanzamiento de satélites de Xichang.
A partir del próximo año, la nave se acercará al pequeño asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamoʻoalewa, que se encuentra a una distancia de entre 15 millones y 39 millones de km.
Tianwen-2 llegará al asteroide en julio de 2026 y enviará una cápsula repleta de rocas a la Tierra para un aterrizaje en noviembre de 2027. De esta manera, China se convertirá en la tercera nación en obtener muestras de asteroides.
La misión de Tianwen-2 continúa
Pero los objetivos de Tianwen-2 no terminan aquí, ya que luego volará al cometa 311P / PanSTARRS. Ese viaje durará años, ya que la distancia más cercana del cometa a la Tierra es de aproximadamente 140.000.000 km.
Situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, el cometa 311P está mucho más cerca del Sol que la región donde se originan los cometas típicos.
La extraña ubicación hace que sea poco probable que tenga el hielo superficial de los cometas tradicionales que, una vez vaporizados, forman sus colas características.
Tianwen-2 realizará estudios en profundidad de las principales características de Kamoʻoalewa y 311P, incluyendo posiblemente el material expulsado por este último.
China no deja de crecer
La misión de Tianwen-2 es la más reciente de los esfuerzos espaciales recientes chinos que incluyen el aterrizaje de robots en la cara oculta de la Luna, la gestión de una estación espacial en órbita y la inversión en planes para enviar humanos a la Luna para 2030.
Pero el regreso de muestras de Kamo’oalewa será mucho más desafiante que las exitosas misiones lunares de China. Esto se debe a que, principalmente, la gravedad del asteroide es mucho menor que la de la Luna, lo que hace que el aterrizaje y el muestreo sean mucho más difíciles.
La japonesa Hayabusa, que recogió muestras de un pequeño asteroide en 2010, fue la primera misión de este tipo del mundo, seguida de su misión Ryugu de 2019.
En 2020, la primera misión de recuperación de asteroides de Estados Unidos, OSIRIS-REx, trajo muestras del asteroide Bennu.
Kamoʻoalewa es conocido como un cuasi-satélite de la Tierra, un vecino celeste cercano que ha orbitado el Sol durante aproximadamente un siglo. Su tamaño oscila entre los 40 y 100 metros.
La predecesora de Tianwen-2, Tianwen-1, fue la primera misión de China a Marte, aterrizando con éxito en una vasta llanura conocida como Utopia Planitia.
China ya está planeando su tercera misión interplanetaria, Tianwen-3. El objetivo es lanzarla en 2028 y que el Gigante Asiático se convierta en el primer país en recuperar muestras de Marte.
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