Mientras la NASA termina de armar el cohete SLS (Space Launch System) para la misión lunar Artemisa II, la administración de Trump propuso cancelar el programa después de su próximo vuelo.
El SLS: Una torre de ingeniería que apunta a la Luna
La misión lunar Artemisa II ya dio un paso clave hacia su lanzamiento. Ingenieros de la agencia espacial acoplaron la segunda etapa del cohete SLS —el Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS)— en el icónico Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), en el Centro Espacial Kennedy.
Este módulo es el encargado de impulsar la nave Orion, junto con su tripulación, fuera de la órbita terrestre y rumbo hacia la Luna.
Con esta incorporación, el Space Launch System está prácticamente ensamblado para cumplir su rol en Artemisa II. El lanzador de casi 100 metros de altura tiene un despegue previsto para principios de 2026.
Quiénes vuelan y por qué es histórico
A bordo de Orion viajarán cuatro astronautas: los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al canadiense Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense.
Será la primera vez desde 1972 que humanos viajen más allá de la órbita baja terrestre.
Artemisa 2 no incluye un alunizaje, pero sí marcará el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna desde las misiones Apolo.
A diferencia de Artemisa I —que en noviembre de 2022 completó una misión no tripulada de 25 días en órbita lunar—, Artemisa II tomará una trayectoria de retorno libre. Allí, el ICPS impulsará la nave alrededor del lado oculto de la Luna y de regreso directo a la Tierra.
Retrasos y escudos térmicos
Una de las razones por las que Artemisa II sufrió demoras superiores a un año fue un daño inesperado en el escudo térmico de Orion durante la reentrada atmosférica de Artemisa II.
Esta falla obligó a revisar y rediseñar componentes clave. Así, se vieron afectadas Artemisa II y III, esta última la misión que llevará finalmente humanos de nuevo a la superficie lunar.
¿El fin del SLS?
Paradójicamente, mientras la NASA avanza con el ensamblado final del SLS, el programa que le da vida está bajo amenaza. El gobierno de Donald Trump incluyó en su propuesta presupuestaria para 2026 la cancelación tanto del SLS como de Orion luego de la misión Artemis 3.
Esto dejaría al SLS con una vida útil de apenas tres vuelos. Para entonces, se espera que el programa Artemis se apoye en la nave Starship de SpaceX, que sería utilizada como módulo de descenso lunar.
Próximos pasos: Orion se prepara para integrarse
Mientras tanto, la nave Orion y su módulo de servicio —construidos por Lockheed Martin— llegaron esta semana al Centro Espacial Kennedy. Antes de ser unidos al SLS, pasarán por el área de Procesamiento de Sistemas Terrestres de Exploración (Exploration Ground Systems) para tareas de verificación e integración.
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