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Cuando se nos pregunta quién fue el primer ser humano en volar al espacio, automáticamente se nos viene a la mente el nombre de Yuri Gagarin. Sin embargo, pocos saben que Alan Shepard fue el segundo hombre, y el primer estadounidense, en alcanzar dicho logro.
El 12 de abril de 1961, viajando en Vostok 1, el soviético Gagarin completó una órbita alrededor de la Tierra en un vuelo que duró 108 minutos.
En su momento, y en plena Carrera Espacial, el logro soviético fue un duro golpe para Estados Unidos, que observaba como su principal rival le sacaba la delantera.
Sin embargo, la preocupación norteamericana duró poco tiempo, ya que a las tres semanas Washington repitió la hazaña.
Por ello, continuando con nuestra cobertura en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, perteneciente a la Smithsonian Institution, esta vez te traemos la historia de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio.
El primer estadounidense en el espacio
El astronauta Alan Shepard nació el 18 de noviembre de 1923. Y, en el marco del Proyecto Mercury, el 5 de mayo de 1961 piloteó la cápsula espacial Freedom 7 de la NASA.
La misión, que duró poco más de 15 minutos, tenía como principal objetivo poner a un astronauta en órbita alrededor de la Tierra y devolverlo de forma segura a casa.
Apuntando a llegar a la Luna, la NASA necesitaba comprobar la capacidad de los seres humanos para resistir las altas fuerzas g del lanzamiento y la reentrada atmosférica.
Y Shepard logró todo esto con gran éxito: Freedom 7 alcanzó una altitud de 187,5 km y recorrió una distancia descendente de 487,3 km. La cápsula, que hoy en día puede observarse en el museo, alcanzó una velocidad máxima de 5180 mph.
Finalmente, Freedom 7 se lanzó en paracaídas al mar, cerca de la costa de Florida, y Shepard fue recuperado en helicóptero junto con la cápsula.
La NASA le dio al Smithsonian «Freedom 7» en octubre de 1961, la primera nave espacial humana incorporada a la Colección Nacional.
Freedom 7 está hecha de titanio, níquel, acero, fibra de vidrio y resina, entre otros materiales. Con un peso de aproximadamente una tonelada, la cápsula fue construida por McDonnell Aircraft Corp.
La historia no se detuvo
Después de su misión suborbital, un problema en su oído obligó a Shepard a esperar otra oportunidad para volar al espacio.
Pero la historia de Shepard y el espacio no terminó en ese momento: Diez años después, el astronauta de la NASA comandó la misión Apolo 14.
Shepard, que en ese momento tenía 47 años, es la persona de mayor edad en caminar sobre la Luna. Y, para celebrarlo, en ese momento golpeó dos pelotas de golf en la superficie lunar.
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