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Tras previos retrasos y complicaciones, el cohete estrella de la Agencia Espacial Europea (ESA), Ariane 6, tiene todo listo para su segunda expedición espacial. Este miércoles, la nave despegará desde el Centre Spatial Guyanais (CSG), base de la ESA ubicada en Kourou, Guayana Francesa. Durante los primeros días de febrero, en ciernes de la preparación de esta segunda misión espacial que la agencia europea llevará adelante, el equipo de Espacio Tech visitó la base para conocer las instalaciones y relevar los trabajos previos a este lanzamiento.
Allí tuvimos la posibilidad de conversar con Louis Laurent, Head of Ariane 6 Programs, sobre las características del lanzador y su papel en las misiones futuras. Además, distintas fuentes de la ESA adelantaron parte de la agenda que la agencia proyecta para 2025.
En ese contexto, hablamos no solo de las prestaciones de Ariane 6 y del año clave que se abre, sino también de la cooperación con la NASA, los ambiciosos objetivos de exploración que se propone Europa y la estrategia para consolidarse como uno de los grandes actores espaciales a nivel global.
A continuación, la entrevista con Louis Laurent, donde profundiza en el salto que supondrá la entrada en servicio del Ariane 64, prevista para este año, y en cómo se integrará en el ecosistema de lanzadores europeos.
Espacio Tech: ¿Cuáles son las diferencias sustanciales entre el sistema actual y el Ariane 64? ¿Qué cambios traería explícitamente a los vuelos?
Louis Laurent: Ariane 6 existe en dos configuraciones: Ariane 62, con dos propulsores, y Ariane 64, con cuatro propulsores.
Ariane 64 es más, potente, con un empuje medio durante la fase inicial de aproximadamente 15.400 kN, frente a 8.400 kN para Ariane 62. Esta versión permite lanzar cargas útiles más pesadas, hasta 21,6 toneladas en órbita baja (LEO) frente a 10,3 toneladas para Ariane 62, y hasta 11,5 toneladas en órbita geostacionaria frente a 4,5 toneladas para Ariane 62.
Ariane 62 está optimizada para satélites institucionales de observación de la Tierra o de navegación. Mientras que Ariane 64 está diseñada para cargas más pesadas, incluidos los satélites de telecomunicaciones lanzados de dos en dos, constelaciones o misiones de exploración.
ET: ¿Cuándo sería la primera prueba y qué expectativas tiene la ESA de poder asentar este nuevo sistema en 2025?
LL: Se espera que el lanzamiento de Ariane 64 tenga lugar a fines de 2025, ya que la planificación aún no fue completamente establecida. Este lanzamiento será un paso importante en la aceleración de la cadencia de Ariane 6, con el objetivo de alcanzar a largo plazo un ritmo de 9 a 10 lanzamientos por año (con ambas configuraciones).
ET: ¿Cómo se realizaría la inserción de los dos nuevos propulsores?
LL: La integración de los 4 propulsores en el cuerpo central se realiza en el Puerto Espacial de Europa en la Guayana Francesa, directamente en la Zona de Lanzamiento de Ariane 6. Estos propulsores son fabricados en el Centro Espacial Guyanés, en las instalaciones de fabricación de propulsores a base de combustible sólido.
En síntesis, entonces, la ESA se prepara para un año en el que planifica no solo alcanzar unos 5 lanzamientos, sino que a partir de la incorporación del nuevo sistema Ariane 64, luego buscará duplicar esa cifra de cara al futuro.
Del debut al despegue comercial: el futuro inmediato de Ariane 6
Al aumentar la potencia de la nave y, con ello, su capacidad de carga, crecerá el potencial comercial de la ESA en cada misión. Así, la agencia podrá ganar margen de maniobra en el mercado espacial y de telecomunicaciones, con la puesta en órbita de diferentes satélites.
Pese a esta búsqueda de mayor autonomía, desde la ESA resaltaron que “en lo que respecta a la administración estadounidense, la ESA sigue cooperando con sus socios estadounidenses, en particular con la NASA”.
Con una agenda conjunta en investigación y desarrollo científico, la agencia también piensa su futuro en clave continental. Desde la ESA señalaron que “la colaboración internacional está en el corazón de lo que hacemos” y que dan “la bienvenida a una buena cooperación con cualquier administración al frente de nuestros 23 Estados miembros o agencias asociadas”. Esta mirada compartida también pesa a la hora de discutir el presupuesto y las inversiones en el programa espacial europeo.
En paralelo, la ESA se propone reducir una posible dependencia de otros actores espaciales, en un contexto que, con la asunción de Donald Trump como presidente de Estados Unidos y la latente posibilidad de que Elon Musk influya en este rubro, podría volverse incierto.
Durante nuestra visita, pudimos constatar el crecimiento que además ha tenido el Puerto Espacial del Centre Spatial Guyanais (CSG) durante los últimos años, demostrando el nivel de determinación de la directiva europea en aumentar la inversión del continente en la materia, entendiendo la importancia y el potencial de la investigación espacial para el desarrollo futuro.
Ariane 6 está listo para su primer despegue del año, cuando llevará sus primeras cargas comerciales y también las altas expectativas de la ESA para el futuro inmediato. Serán los resultados de esta misión los que consolidarán el rumbo de la agencia europea en su año más desafiante hasta el momento.
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