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Con apenas 19 años, Aitana Ferreyra Denz y Valentín Poggio lograron lo que muchos sueñan: ser seleccionados por la NASA para formar parte de un prestigioso programa de exploración espacial. El programa United Space School, organizado por la Fundación para la Educación Espacial Internacional (FISE), reúne anualmente en Houston, Texas, a jóvenes de entre 16 y 19 años de diferentes países para trabajar en conjunto en el diseño de una misión tripulada a Marte.
Aitana es oriunda de la provincia de Mendoza y estudiante de segundo año de Ingeniería Mecatrónica en la Universidad Nacional de Cuyo (UNCuyo).
Valentín nació San Nicolás, provincia de Buenos Aires, y estudia Física en la Universidad Nacional de La Plata (UNLP).
Estos dos argentinos fueron los únicos seleccionados para participar en la edición de este año del programa. Ambos comparten una pasión por la física, la astronomía y las disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
Un desafío de alcance global
El United Space School, respaldado por la NASA, reúne a 40 jóvenes de más de 28 países. Durante dos semanas, Aitana y Valentín colaborarán con los demás estudiantes seleccionados en la planificación detallada de una misión tripulada a Marte.
«Nuestra tarea será la planificación de una misión tripulada al Planeta Rojo, uno de los principales objetivos de las agencias espaciales para las próximas décadas», explicó Aitana.
El programa se divide en cuatro grupos especializados. En primer lugar, el grupo de “Propulsión y trayectoria” es el encargado de determinar el sistema de propulsión y la ruta óptima para el cohete. Luego, “Salud de los astronautas” debe abordar desafíos como la radiación y la microgravedad prolongada. “Aterrizaje en Marte” se dedica a asegurar un descenso y aterrizaje exitoso en el planeta rojo. Y, finalmente, “Justificación de la misión” es responsable de argumentar la importancia y beneficios de una misión humana a Marte.
Los argentinos formarán parte del grupo de propulsión y trayectoria, donde buscarán el mejor sistema de propulsión y trayectoria de un cohete tripulado a Marte. En particular, Valentín se encargará del simulado lanzamiento y trayectoria de la nave espacial que debe conducir a los astronautas hasta su destino.
Proceso de selección riguroso
El proceso de selección para este programa no fue sencillo. «Primero enviamos cartas de recomendación y nuestros CV, luego realizamos videos respondiendo preguntas», contó Aitana.
Posteriormente, enfrentaron entrevistas con un comité evaluador y, como etapa final, elaboraron trabajos técnicos proponiendo soluciones para distintos aspectos de una misión a Marte.
La formación de ambos estudiantes fue clave en este arduo proceso de selección, ya que tanto la Ingeniería Mecatrónica como la Física son disciplinas con roles fundamentales en las misiones espaciales.
En una misión marciana tripulada, la mecatrónica puede aplicarse en múltiples áreas, desde la navegación y los sistemas de control del vehículo hasta el desarrollo de herramientas robóticas para la exploración del terreno. “Los rovers requieren sistemas mecatrónicos complejos. Un ejemplo son los brazos robóticos que recolectan muestras de la superficie marciana”, detalló Aitana.
Por su parte, la física se aplica en la navegación y propulsión espacial, el diseño de escudos contra la radiación, el desarrollo de materiales para estructuras y hábitats, y la regulación térmica de los sistemas. Además, es esencial en la calibración de instrumentos científicos para el análisis del suelo y la atmósfera marciana, en la optimización de las comunicaciones Tierra-Marte y en la generación de energía y recursos in situ.
Experiencias previas y aspiraciones futuras
Aitana ya había tenido contacto con el mundo aeroespacial en 2023, cuando participó en el programa «Mujeres Moviendo el Mundo» de la Fundación INVAP. La mendocina representó a Argentina en Tech Girls 2023, una iniciativa en Estados Unidos que impulsa la participación de jóvenes mujeres en ciencia y tecnología.
Gracias a esa beca, visitó el Goddard Space Flight Center de la NASA en Washington D.C., donde observó la construcción del telescopio Nancy Grace Roman y aprendió de profesionales del sector.
Por su parte, Valentín, mostró desde pequeño interés por la exploración espacial y la ingeniería. Su dedicación por estas disciplinas lo llevaron a ser seleccionado para el programa.
United Space School: Un trampolín hacia el futuro
El United Space School no solo ofrece una formación técnica de alto nivel, sino que también busca identificar y fomentar talento joven en STEM, promover la cooperación internacional y fortalecer el futuro de la exploración espacial.
Durante dos semanas, además de desarrollar una misión tripulada a Marte, los participantes asistirán a conferencias dictadas por expertos de la industria en la Universidad de Houston-Clear Lake y la Universidad de Texas Medical Branch (UTMB). Además, visitarán instalaciones clave de la agencia espacial y empresas líderes como SpaceX y Boeing. Al finalizar el programa, presentan su proyecto ante un jurado especializado.
Para Aitana y Valentín, esta oportunidad representa un paso fundamental en su camino hacia un futuro en la exploración espacial, y es testimonio del talento y la perseverancia de los jóvenes argentinos que buscan dejar su huella en el universo.
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