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A comienzos del siglo XX, Albert Einstein publicaba la revolucionaria teoría de la relatividad espacial, que explicaba el universo de una forma nunca antes concebida. El universo está compuesto por un tejido espacio-temporal que se curva bajo la fuerza de la gravedad, demostrando la existencia de objetos como los agujeros negros, los cuales tienen un pozo gravitacional tan fuerte que impide incluso el paso de la luz. Esta teoría permite predecir de manera teórica eventos físicos y muchas de las incógnitas con respecto a la expansión y la formación del universo.
Es por ello que, más de un siglo más tarde, a finales del 2024, un equipo de investigadores detectó el primer zigzag de Einstein, un fenómeno ya predicho mediante la teoría de la relatividad, que nunca antes había sido hallado. El hallazgo fue posible gracias a las observaciones combinadas del Telescopio Óptico Nórdico y del Telescopio Espacial James Webb.
¿Qué es un zigzag de Einstein?
El telescopio captó un cuásar, un núcleo galáctico brillante con un agujero negro en su interior, repetido seis veces en el cielo con forma de zigzag. Este fenómeno está basado en la teoría de la lente gravitacional. Cuando un objeto brillante, como un cuásar, emite luz, ésta se curva al pasar por un campo gravitacional de otro objeto, como una galaxia.
A modo de comparación, esto es como si una corriente de agua atravesase una piedra. Parte de la luz iría por arriba y parte por abajo, y esa perturbación hace que, en vez de recibir una imagen, se vean dos o incluso cuatro. A pesar de esto, la imagen recibida por el Telescopio James Webb muestra seis puntos de luz. Esto se debe a que existen no una, si no dos galaxias perfectamente alineadas que producen una perturbación mayor de la luz, generando una lente gravitatoria más potente.
Además, este fenómeno de curvatura de la luz viaja en forma de zigzag, por ello el nombre del mismo.
¿Para qué sirve conocer los zigzags de Einstein?
Al margen de ser el primer zigzag jamás registrado en la historia, las lentes gravitacionales son instrumentos de gran utilidad para los astrónomos. Esto se debe a que permiten recopilar información sobre emisiones de luz muy lejanas y débiles.
Por ejemplo, en 2022 se usó una lente gravitacional para localizar a Earendel, la estrella más antigua conocida hasta el momento. Todos estos hallazgos permiten a la comunidad científica conocer información sobre los límites, la edad y la expansión del universo.
Además, el hallazgo aporta nueva información sobre la materia oscura, que constituye alrededor del 27% del universo y sigue planteando numerosos interrogantes para la astronomía moderna.
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