La sonda BepiColombo Mercury, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), voló cerca de Mercurio en los últimos días y capturó una imagen inquietante.
El domingo 1 de diciembre, BepiColombo realizó su quinto de seis sobrevuelos de Mercurio: la sonda estuvo 200 veces más lejos del planeta que en su sobrevuelo anterior, en el que se acercó a solo 165 km de la superficie de Mercurio.
Pero, a pesar de la mayor distancia, la sonda fue capaz de generar una imagen de Mercurio brillando solo en la oscuridad del inmenso espacio.
Este quinto sobrevuelo es el primero durante el cual la sonda utilizó su instrumento Radiómetro de Mercurio y Espectrómetro Infrarrojo Térmico (MERTIS), que mide la temperatura y la composición de la superficie del planeta y revela qué tipos de minerales se encuentran en la superficie del mismo.
Un largo camino que recorrer
La sonda se lanzó en 2018, a bordo de un cohete Ariane 5: El plan original de la misión era que la nave espacial llegara a Mercurio en diciembre de 2025, pero experimentó fallos en su propulsor.
Por ello, ahora se estima que la sonda llegará a la órbita de Mercurio en noviembre de 2026 y, una vez allí, se separará en dos orbitadores: el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de JAXA.
La pareja estudiará el pequeño y caluroso mundo con 16 instrumentos científicos diferentes.
BepiColombo ha estado volando por la Tierra, Venus y Mercurio desde 2020, utilizando la gravedad de los planetas para colocarse en el curso correcto para entrar en la órbita de Mercurio.
BepiColombo realizó sus primeros sobrevuelos sobre la Tierra y Venus en 2020, y pasó por primera vez por Mercurio el 1 de octubre de 2021.
Luego de sobrevuelos en 2022 y 2023, la sonda se acercó a Mercurio el 4 de septiembre de 2024 y el 1 de diciembre de 2024. El próximo sobrevuelo de la sonda ocurrirá el 8 de enero de 2025.
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