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Un grupo de astrónomos ha descubierto un nuevo planeta formado en tiempo récord, desafiando las teorías de la formación del universo. Se estima que el joven exoplaneta, cuya masa se calcula entre 10 y 20 veces la de la Tierra, completó su formación en tan solo 3 millones de años, y es uno de los más recientes descubiertos fuera de nuestro sistema solar.
El nuevo planeta desafía las teorías del universo
El planeta descubierto se encuentra junto a los restos de un denso disco de gas y polvo, conocido como disco protoplanetario, que suministró los materiales necesarios para su formación.
La estrella que orbita se transformará en un enano naranja, un tipo estelar menos caliente y menos masivo que el Sol. Su masa equivale aproximadamente al 70% de la masa solar, y su luminosidad es la mitad de la de nuestra estrella. Este sistema está localizado en la Vía Láctea, a unos 520 años luz de distancia de la Tierra. Cabe recordar que un año luz equivale a 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
«Este descubrimiento confirma que los planetas pueden formarse en un lapso de 3 millones de años, algo que antes no estaba claro, dado que la Tierra tardó entre 10 y 20 millones de años en completarse», explicó Madyson Barber, estudiante de posgrado en física y astronomía en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y autora principal del estudio, publicado recientemente en la revista Nature.
«No sabemos con certeza cuánto tiempo lleva la formación de los planetas», añadió Andrew Mann, astrofísico de la misma universidad y coautor del estudio. «Sabemos que los planetas gigantes deben formarse antes de que el disco que los rodea se disipe, ya que requieren grandes cantidades de gas. Pero este proceso de disipación del disco ocurre en un periodo de entre 5 y 10 millones de años. Entonces, ¿se forman los planetas en 1 millón de años? ¿En 5? ¿En 10?».
¿Cómo es el planeta descubierto por los astrónomos?
El planeta, denominado IRAS 04125+2902 b o TIDYE-1b, tiene una órbita de 8,8 días alrededor de su estrella, a una distancia equivalente a una quinta parte de la que separa a Mercurio del Sol. Su masa se encuentra entre la de la Tierra, el mayor planeta rocoso del sistema solar, y la de Neptuno, el más pequeño de los planetas gaseosos. Es menos denso que la Tierra y su diámetro es 11 veces mayor, aunque su composición química sigue siendo desconocida.
Los investigadores creen que este planeta pudo haberse formado más lejos de su estrella, para luego migrar hacia una órbita más cercana.
«La formación de planetas grandes cerca de la estrella es compleja, ya que el disco protoplanetario tiende a disiparse rápidamente en esa región, dejando poco material para formar un planeta tan masivo en tan poco tiempo», comentó Barber.
El planeta fue detectado mediante el método de «tránsito», que consiste en observar una disminución en el brillo de la estrella anfitriona cuando el planeta pasa frente a ella desde la perspectiva de la Tierra. Este descubrimiento fue realizado por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA.
La peculiaridad de TIDYE-1b
«Este es el planeta en tránsito más joven identificado hasta ahora y está entre los exoplanetas más jóvenes conocidos», señaló Barber.
En contraste, algunos exoplanetas se descubren a través de imágenes directas tomadas con telescopios, aunque suelen ser cuerpos masivos, hasta 10 veces el tamaño de Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar.
Tanto las estrellas como los planetas surgen de nubes de gas y polvo interestelar. «Para formar un sistema estrella-planeta, la nube colapsa y comienza a girar, dando lugar a una estructura plana con la estrella en el centro y un disco circundante. Los planetas se desarrollan dentro de ese disco, que posteriormente se disipa comenzando por la región más cercana a la estrella», explicó Barber.
«Se pensaba que no sería posible detectar un planeta en tránsito tan joven porque el disco interferiría. Sin embargo, por razones que aún no comprendemos del todo, el disco exterior presenta una deformación, dejando una ventana clara hacia la estrella y permitiendo observar el tránsito», añadió Barber.
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