En lo que ya es una costumbre, la Agencia Espacial Europea presentó este lunes la imagen de la semana del telescopio Hubble: en esta oportunidad, fotografió una galaxia espiral en la constelación de Coma Berenices, llamada así por el cabello de la histórica reina egipcia.
Específicamente, en la nueva imagen se observa la maraña cósmica MCG+05-31-045, un par de galaxias interactuantes situadas a 390 millones de años luz de distancia y parte del llamado cúmulo de galaxias Coma, que contiene más de mil galaxias conocidas.
La mayoría de ellas son galaxias elípticas, y eso es típico de un cúmulo denso como Coma: muchas galaxias elípticas se forman en encuentros cercanos entre galaxias que las agitan, o incluso colisiones que las destrozan.
Un complejo proceso
Mientras que las estrellas de las galaxias que interactúan pueden permanecer juntas, el gas de las galaxias es una historia diferente, ya que se retuerce y comprime por las fuerzas gravitatorias, y se utiliza rápidamente para formar nuevas estrellas.
Así, cuando las estrellas calientes, masivas y azules mueren, queda poco gas para reemplazarlas con nuevas generaciones de estrellas jóvenes. En el caso de las galaxias espirales que interactúan, las órbitas regulares que producen sus llamativos brazos espirales también se ven interrumpidas.
Ya sea a través de fusiones o simples cuasi accidentes, el resultado es una galaxia casi desprovista de gas, con estrellas envejecidas orbitando en círculos descoordinados: una galaxia elíptica.
Es muy probable que un destino similar le ocurra a MCG+05-31-045, ya que, a medida que la galaxia espiral más pequeña se rompe e integra en la galaxia más grande, se formarán muchas estrellas nuevas, y las calientes y azules se quemarán rápidamente, dejando atrás estrellas más frías y rojas en una galaxia elíptica muy parecida a las otras en el cúmulo de Coma.
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