En plena carrera espacial, la mayoría de los ojos están puestos en si los astronautas de Estados Unidos o China llegarán primero a la Luna en el siglo XXI.
Sin embargo, hay un tercer país que tiene serias intenciones de meterse en la pelea: la India tiene previsto lanzar en 2028 su misión de retorno de muestras lunares Chandrayaan-4.
El año pasado, India se convirtió en el cuarto país en la historia de la humanidad en llegar a la Luna (Chandrayaan-3 ). Pero ahora, con Chandrayaan-4, la agencia espacial india (ISRO) tiene como objetivo recolectar aproximadamente 3 kg de muestras lunares de un área cerca del polo sur del satélite natural.
Cabe recordar que este mismo año China se convirtió en el primer país en la historia en traer rocas de la cara oculta de la Luna.
En el caso de la misión india, se le asignaron 21.000 millones de rupias (unos US$ 250 millones): La arquitectura de la misión incluye cinco módulos de naves espaciales que requerirán dos lanzamientos desde el cohete más poderoso de ISRO, el LVM-3.
El primer lanzamiento transportará un módulo de aterrizaje y un vehículo ascendente de recolección de muestras, mientras que el segundo volará un módulo de transferencia y un módulo de reentrada que permanecerán estacionados en la órbita lunar.
Según el plan de la misión, la nave que transportará las muestras recolectadas se lanzará desde la superficie de la Luna y transferirá la carga al módulo de reentrada, que luego regresará a la Tierra para un aterrizaje seguro.
Para practicar el acoplamiento en órbita de dos naves espaciales, uno de los aspectos más desafiantes de la misión Chandrayaan-4, ISRO lanzará un experimento de acoplamiento espacial (SPADEX) de US$ 14 millones a finales de este año o principios de 2025.
Otras tecnologías autóctonas que se están desarrollando para la misión lunar incluyen un brazo robótico para recoger muestras de la superficie lunar y un mecanismo de perforación para recoger muestras a pocos metros por debajo de la superficie.
Por el momento, la región de aterrizaje no se ha anunciado oficialmente, aunque informes anteriores indicaban que el objetivo es hacerlo cerca de Shiv Shakti Point.
A Chandrayaan-4 le seguirá Chandrayaan-5, que será un esfuerzo conjunto con Japón: conocida como el proyecto de Exploración Polar Lunar (LUPEX), la agencia espacial japonesa JAXA contribuirá con un rover de 350 kg, que será más de una docena de veces más pesado que el Pragyan de 27 kg que voló en Chandrayaan-3.
Estos esfuerzos son parte del principal objetivo de la India que es llevar astronautas a la Luna para 2040 y establecer una base allí antes de 2050.
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